O mare rivalitate din NFL anunță un nou meci epic în play-off! Va reuși Luck să-l bată pe Brady? Programul rundei divizionale din postseason

Play-off-ul NFL se reia în acest week-end cu runda divizională, una în care gazdele, adică echipele favorite, au câștigat 67 din cele 92 de meciuri din istorie. Highlight-ul rundei e un nou episod al rivalității dintre New England Patriots și Indianapolis Colts

• Seattle Seahawks au a doua cea mai bună „secondary” din ultimii 43 de ani, cu o medie de doar 3,19 yarzi cedați per pasă reușită de adversari
• New England Patriots și Indianapolis Colts se întâlnesc pentru a 77-a oară în istorie. Patrioții au 47 de victorii
• Denver Broncos, cea mai ofensivă echipă din acest sezon e mare favorită în fața lui San Diego Chargers, echipă care vine din runda wildcard. Interesant e însă că Iar șase din ultimele opt câștigătoare ale Super Bowl-ului au venit din runda wildcard

În 2012, Andrew Luck nu a reușit să se descurce în fața lui Patriots, iar Colts a pierdut cu 59-24 pe „Gillette Stadium”

Sezonul 2013 al NFL se apropie cu pași repezi de final. După ce runda wild-card a adus meciuri extrem de spectaculoase, două încheiate cu field goal victorios în ultima secundă, partidele din runda divizională, care va avea loc la finalul acestei săptămâni, sunt, conform ESPN, cele mai ușor de prezis din postseason. Conform statisicilor realizate de site-ul espn.com, gazdele au câștigat 67 de meciuri din cele 92 disputate, din momentul în care actualul sistem de play-off a fost adoptat de NFL. Practic, 73% din favorite au câștigat în ultimii 23 de ani, trend care se așteaptă să fie continuat și în acest week-end. Motivul e simplu: echipele cu cele mai bune recorduri din sezonul regulat au avantajul terenului propriu. Iar o săptămână de pauză, pe care gazdele au avut-o, spre deosebire de oaspeții care au evoluat în runda wild-card, poate conta enorm.

Defensiva lui Seattle se descurcă excelent, însă pentru puncte, Seahawks se va baza pe QB-ul Russell Wilson

Seattle, apărare beton

Play-off-ul se reia sâmbătă (ora 23:35), pe „CenturyLink Field” din Seattle, cu meciul dintre Seahawks și New Orleans Saints. Favorită clară, după un parcurs excelent, Seahawks va beneficia și de aportul publicului, în cel mai zgomotos stadion din lume. Nu e o glumă, pentru că fanii din Seattle au provocat un cutremur pe „CenturyLink Field” și au dus zgomotul ambiant la 137,6 decibeli în timpul partidei cu New Orleans din sezonul regulat, câștigată de gazde cu 34-7. Practic, Seattle (13-3 în sezonul regulat) are atât avantajul valorii superioare, cât și cel al publicului, ceea ce o transformă pe Seahawks în mare favorită. Însă Saints (11-5 în sezonul regulat) vine după prima victorie în play-off în deplasare din istorie, scor 26-24 în fața Philadelphiei Eagles. Și cu un quarterback avid de victorie în persoana lui Drew Brees. Doar că Brees va avea de înfruntat cel mai bun „secondary” din NFL, de fapt al doilea cel mai bun din ultimii 43 de ani, conform datelor furnizate de site-ul grantland.com. Doar Matt Schaub  (355 de yarzi) a aruncat mai mult de 258 de yarzi în fața lui Seattle, iar apărătorii lui Seahawks se comportă excelent sub presiune, completându-se aproape perfect. În plus, echipa lui Pete Carroll nu a mai ajuns mai departe de runda divizională din 2005, atunci când au pierdut în Super Bowl cu Pittsburgh Steelers, scor 10-21, deși au avut alte patru șanse.

Tom Brady a câștigat 17 meciuri în play-off-ul NFL în carieră. S-a impus și în fața lui Colts, de două ori

Rivalitatea Patriots – Colts, un nou episod

Seria meciurilor continuă (duminică, ora 03:15) cu cel mai interesant duel din această rundă. Rivalitatea dintre New England Patriots și Indianapolis Colts e una dintre cele mai mari din epoca modernă a NFL, cele două echipe duelându-se de nenumărate ori în ultimii zece ani. Însă în ultimii doi ani, duelul tradițional dintre Tom Brady și Peyton Manning, s-a „mutat”, în urma transferului lui Manning la Denver Broncos. Însă Colts și-a asigurat continuitatea prin draftarea lui Andrew Luck, care a dus-o pe Indianapolis în două play-off-uri consecutive.  Ultimul meci al lui Luck a fost unul incredibil, quarterback-ul lui Colts reușind să conducă a doua cea mai mare revenire din istoria NFL, de la 10-38 la 45-44, contra lui Kansas City Chiefs. Iar Luck ar putea avea noroc și de această dată. Deși Bill Belichick, antrenorul lui Patriots e recunoscut pentru defensiva echipelor sale, echipa din Boston are mari probleme în apărare, Vince Wilfork, Brandon Spikes, Jerod Mayo și Adrian Wilson fiind accidentați. Totuși, ofensiva și geniul lui Tom Brady, QB-ul lui Pats, ar putea echilibra balanța. În orice caz, se anunță un meci echilibrat și spectaculos, în care învingătoarea va fi decisă de experiență, concentrare și de greșelile comise.

Kaepernick a fost deja pus la pământ de defensiva lui Panthers în acest sezon. Vor reuși „panterele” să îl blocheze pe QB-ul lui 49ers și în acest meci?

Duelul QB-ilor dual-threat: Newton vs Kaepernick

În istoria de 19 ani a francizei, Carolina Panthers (12-4) nu a ajuns în play-off decât de patru ori. De două ori a pierdut în finala conferinței, o dată în runda divizională și o dată în Super Bowl (2003). Însă de cinci ani, echipa din Charlotte nu a mai prins play-off-ul. De data aceasta însă, totul s-a schimbat, iar Panthers are avantajul terenului propriu în runda divizională cu San Francisco 49ers (duminică, ora 20:05). După un start mediocru, cu trei eșecuri în primele patru meciuri, Carolina s-a trezit la viață. Antrenorul Ron Rivera a lucrat exact la ceea ce le lipsea „panterelor” în defensivă, pierzând doar unul (13-31 cu New Orleans Hornets) din ultimele 12 meciuri! Însă gazdele ar putea avea probleme. Cel mai bun reciever al gazdelor, Steve Smith, are șanse mici de a evolua după ce s-a accidentat la genunchi în victoria cu New Orleans Saints, din 22 decembrie. De partea cealaltă, californienii (12-4 în sezonul regulat) vin pe „Bank of America Stadium” după ce au câștigat meciul din runda wild-card cu Green Bay Packers cu 23-20, grație unui field goal marcat în ultima secundă. Însă, la fel ca și Cam Newton – QB-ul lui Panthers – Colin Kaepernick este capabil de a surprinde orice defensivă. Cu siguranță, va avea o misiune mult mai grea în fața Carolinei decât în fața celei măcinate de accidentări a lui Green Bay, însă cu Vernon Davis, Michael Crabtree și Anquan Boldin, Kaepernick va fi, cu siguranță, un mare pericol. Cele două echipe s-au mai întâlnit în acest sezon, iar Panthers a câștigat cu 10-9 pe terenul lui 49ers, într-unul dintre cele mai strânse meciuri din acest sezon.

Eric Decker (stânga) și Peyton Manning (dreapta) fac un cuplu excelent pentru Broncos în acest sezon

Se descurcă Manning în frigul din Mile High?

În fine, runda divizională a play-off-ului NFL se încheie duminică seară (ora 23:40) cu cel mai dezechilibrat joc. E vorba despre cel dintre Denver Broncos și San Diego Chargers, în care echipa din „Mile High” e mare favorită. În acest sezon, Peyton Manning a spulberat mitul că nu se descurcă în temperaturi friguroase, după ce a jucat opt meciuri în Denver, acolo unde altitudinea presupune temperaturi scăzute, și a aruncat pentru 5,477 de yarzi, record în NFL, cu un rating QB de 115.1. Interesant este că, în ciuda recordului excelent al lui Broncos, care a pierdut doar trei meciuri, Denver a pierdut unul dintre jocuri chiar în fața lui San Diego. Chiar cel de pe teren propriu din etapa a 15-a a sezonului regulat, scor 20-27! Însă e greu de crezut că Chargers pot reuși aceeași performanță și duminică, mai ales că Denver are o ofensivă explozivă. Totuși, din punct de vedere defensiv, Broncos l-a pierdut pe Von Miller, una dintre piesele cheie ale gazdelor. Iar șase din ultimele opt câștigătoare ale Super Bowl-ului au venit din runda wildcard, semn că Chargers ar putea face surpriza.