La capătul a două meciuri fascinante, New England Patriots și Atlanta Falcons s-au calificat aseară în finalele Conferințelor NFC și AFC, care vor stabili cele două echipe participante în SuperBowl-ul din acest an.
Brady nu a avut nicio emoție cu Texans
Fără nicio emoție. Cam așa au trăit fanii lui New England Patriots meciul de aseară cu Houston Texans, din runda divizională a play-off-ului NFL. Singurul moment în care oaspeții au condus a fost primul sfert, când deși au pornit de la linia de 11 yarzi după un kickoff return de 90 de yarzi al lui Danieal Manning, texanii nu au reușit decât un field goal. Însă imediat după ce s-a acomodat cu meciul, după un prim drive blocat de defensive texanilor, Tom Brady (foto, nr.12) a ieșit la rampă și a reușit un meci istoric. 16 victorii în 22 de meciuri disputate în play-off. Acesta era recordul lui Tom Brady în postseason, quarterbackul lui Patriots fiind egalul legendarului Joe Montana în acest top. Aseară, Brady (35 de ani), l-a depășit pe Montana după ce New England Patriots a câștigat cu 41-28 meciul cu Houston Texans. Într-un meci pe care echipa antrenată de Bill Belichick l-a dominat de la cap la coadă, iar Zoltan Meșko a reușit câteva punturi aproape perfecte, Brady a fost MVP-ul partidei, cu trei pase de touchdown. Cu un rating de 115 și 25 de pase completate din cele 40 încercate pentru 344 de yarzi, quarterbackul lui Patriots a fost din nou decisiv și a arătat încă o dată de ce va fi inclus după retragere în Hall of Fame-ul fotbalului american.
Jocul de alergare, un plus pentru Patriots
În ultimii ani, echipa din Massachusetts a fost deseori acuzată că este unidimensională. Practic, din dorința de a-l înconjura pe Brady cu ținte precum Welker (foto, nr.83), Gronkowski sau Hernandez, Belichick a neglijat jocul de alergare, important pentru a ține în priză defensiva adversă care se gândea exclusiv la o pasă. Însă în acest an, la rampă au ieșit Stevan Ridley și Shane Vereen, doi jucători care se completează reciproc pe postul de runningback. Aseară, Ridley a alergat pentru 82 de yarzi și un touchdown, în timp ce Vereen a reușit 41 de yarzi și un touchdown, plus alte două touchdownuri venite în urma unor pase ale lui Brady. Cei doi jucători au destabilizat deseori defensiva adversă, care nu a reușit să fie gata pentru jocul de alergare al lui Patriots. Un joc de alergare completat perfect de pasele lui Brady către Wes Welker, Brandon Lloyd sau Aaron Hernandez. Totuși, în finala AFC de la finalul săptămânii viitoare, Patriots nu va avea un joc la fel de ușor în fața unei defensive conduse de experimentatul Ray Lewis. După ce a pierdut finala AFC în sezonul trecut în fața lui Patriots (20-23), Ravens vrea revanșa, la ceea ce ar putea fi ultimul meci pentru Lewis (37 de ani), care a anunțat că se va retrage după acest sezon.
Victorie umbrită de accidentarea lui Gronkowski
Totuși, victoria lui Patriots a fost umbrită de o accidentare a tight end-ului Rob Gronkowski. Unul dintre cei mai valoroși jucători ai echipei lui Belichick, prin prisma înălțimii și a vitezei, Gronkowski s-a accidentat la mână în primul sfert, iar sezonul său este încheiat. Practic, „Gronk”, unul dintre cei mai iubiți și carismatici oameni ai lui Patriots, s-a reaccidentat la antebrațul fracturat pe 18 noiembrie, în meciul cu Indianapolis Colts. Totul s-a întâmplat după ce jucătorul de 1,98 m și 120 de kilograme a căzut prost după recepția unei pase de la Tom Brady, fracturându-și din nou antebrațul. În sezonul trecut, Gronkowski (foto dreapta, nr.87, 23 de ani) a fost incert pentru SuperBowl din cauza unei accidentări la gleznă. Deși a jucat în meciul pierdut de Patriots împotriva lui New York Giants cu 17-21, Gronkowski nu a putut să-și pună amprenta pe joc, prinzând doar două pase pentru 26 de yarzi.
Seahawks, o echipă pierdută la începutul meciului
Trei participări în play-off în ultimele patru sezoane. Toate pierdute după primul meci. Astfel stătea Atlanta Falcons înaintea meciului cu Seattle Seahawks din runda divizională a play-off-ului Conferinței Naționale a NFL. Un record negativ pentru quarterbackul Matt Ryan, un jucător care nu a strălucit niciodată asemenea unui Brady, Manning sau Rodgers, dar și-a făcut sârguincios treaba în fiecare sezon regulat. Duelul cu Seattle putea reprezenta prima victorie pentru Ryan, care venea după cel mai bun sezon regulat din carieră (32 de pase de touchdown și 4,719 yarzi completați), conducând-o pe Falcons spre cel mai bun record din NFC, 13 victorii și 3 înfrângeri. Iar meciul a început cum nu s-a putut mai bine pentru Falcons. După prima repriză, scorul era deja 20-0, mulțumită unui joc solid în ofensivă, a unei defensive care a ghicit perfect planul de joc al celor de la Seahawks și o lipsă de inspirație atât a antrenorului Pete Carroll, cât și a quarterbackului debutant Russell Wilson. Pentru a justifica afirmația precedentă, este nevoie doar de ultima fază a reprizei, atunci când Wilson nu a înțeles schema de joc, a suferit un sack, iar timpul de joc s-a scurs, deși putea să arunce mingea pentru o pasă incompletă, iar kickerul Ryan Longwell putea să pună trei puncte pe tabelă.
Debutantul Wilson a fost MVP-ul partidei
Echipele care conduceau acasă în play-off cu cel puțin 20 de puncte la pauză câștigaseră 56 din cele 57 de meciuri aflate în această situație. În plus, Falcons câștigase toate cele 26 de meciuri în care conducea cu cel puțin 20 de puncte acasă, în timp ce oaspeții pierduseră toate cele 33 de meciuri din istorie în care erau conduși cu această marjă în deplasare. Însă nimeni nu avea să anticipeze ce s-a întâmplat în partea secundă. Oaspeții au marcat repede un touchdown, însă Falcons a dat imediat replica, ducând scorul la 27-7, cu 22 de minute rămase de jucat. De aici însă, Seattle s-a trezit. Nu instantaneu, defensiva gazdelor reușind să blocheze câteva acțiuni promițătoare ale oaspeților, ci chiar în ultimele șase minute, când a marcat trei touchdownuri. Dacă în prima repriză a fost lent, previzibil și lipsit de inspirație, Wilson (foto, nr.3, 24 de ani), un debutant care a explodat în partea a doua a sezonului, a strălucit. Cu un touchdown reușit pe alergare și alte câteva pase extrem de bine plasate, Wilson nu numai că a ajutat-o pe Seattle să revină, ci a devenit debutantul cu cei mai mulți yarzi pasați într-un meci de play-off, 385.
Două schimbări de lider în mai puțin de 30 de secunde
Tensiunea a atins cote maxime chiar când meciul s-a apropiat de final. După un drive neașteptat, condus de Wilson la perfecțiune, runningback-ul Marshawn Lynch a reușit să marcheze un touchdown pentru a duce scorul la 28-27. Iar cu 31 de secunde înainte de final, visul lui Matt Ryan s-a transformat în coșmar. Quarterbackul celor de la Falcons trebuia să își conducă echipa măcar în raza de field goal, unde Matt Bryant – al cărui cel mai lung field goal din carieră era de 62 de yarzi – putea să aducă victoria echipei sale. Iar Ryan a reușit să reziste perfect presiunii, a aruncat două pase care l-au pus pe Bryant în situația de a încerca un field goal de la 49 de yarzi, pe care l-a reușit, ducând scorul la 30-28. O răsturnare de situație incredibilă, pe care nici măcar un scenarist de la Hollywood nu ar fi putut-o scrie mai bine. Iar Falcons câștigă pentru prima oară după nouă ani în play-off, atunci când quarterback era Michael Vick, și vor juca finala Conferinței pe teren propriu, duminică seara, cu San Francisco 49”ers.
Play-off NFL 2013
AFC (American Football Conference) Wild Card 4 Baltimore Ravens – 5 Indianapolis Colts 24-9 3 Houston Texans – 6 Cincinnati Bengals 19-14
Play-off-ul divizional 1 Denver Broncos – 4 Baltimore Ravens 35-38 (după două reprize de prelungiri) 2 New England Patriots – 3 Houston Texans 41-28
Finala Conferinței 2 New England Patriots – 4 Baltimore Ravens (luni, 21 ianuarie, ora 01:30)
*Cifrele din fața echipelor reprezintă poziția finală în cadrul Conferinței în sezonul regulat.
NFC (National Football Conference) Wild Card 4 Washington Redskins – 5 Seattle Seahawks 14-24 3 Green Bay Packers – 6 Minnesota Vikings 24-10
Play-off-ul divizional 1 Atlanta Falcons – Seattle Seahawks 30-28 2 San Francisco 49”ers – 3 Green Bay Packers 45-31
Finala Conferinței 1 Atlanta Falcons – 2 San Francisco 49”ers (duminică, 20 ianuarie, ora 22:00)
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER