Samuraiul Kei și-a luat revanșa în fața sportivului care îl învingea în finala US Open 2014, completând o dublă de aur pentru Japonia, care se poate mândri cu câte un semifinalist pe ambele tablouri de simplu la ediția 2018 a turneului de la Flushing Meadows. În primul meci al sesiunii de zi, Naomi Osaka o învinsese pe Lesia Tsurenko (Ucraina, 36 WTA). Spania este singura națiune care poate egala performanța Japoniei, avându-l deja pe Rafael Nadal în semifinalele masculine și pe Carla Suarez Navarro în blockstarturile sesiunii de seară, în fața unui duel cu americanca Madison Keys.
Al treilea sfert de finală de pe tabloul masculin a început ezitant. Fluctuații uriașe au fragmentat jocul, însă, în același timp, au generat și răsturnări importante de scor, mai ales în condițiile în care procentajele la primul serviciu au pornit de la cote extrem de scăzute.
Startul de meci i-a aparținut campionului din 2014. În timp ce Nishikori a părut deconectat, zbătându-se cu o frecvență a primului serviciu de doar 39%, Cilic a trecut apăsat la conducerea meciului, cedând doar trei puncte pe lansare – toate pe mingea a doua. Lovind câștigător de 13 ori, croatul a avut nevoie de 36 de minute pentru un 6-2 conform cu dezechilibrul din teren.
Niponul s-a activat doar în momentul în care Cilic a amențit cu dublarea avantajului pe tabelă. Croatul a reușit primul break în setul secund, a condus 4-2, însă Nishikori a răspuns neanunțat, câștigând următoarele patru game-uri și, implicit, setul doi, în timp ce adversarul său trecuse cu raportul de winners / unforced errors pe negativ.
Favoritul 21 a continuat seria pozitivă, ajungând la un virtual 6-0 care i-a oferit conducerea în start de set trei. Marin Cilic s-a reactivat la jumătatea manșei, însă a risipit multă energie în două game-uri lungi de retur, cu opt egalități cumulate, în care a contabilizat în final doar frustrare, ratând trei mingi de break. Totuși, croatul a primit o șansă: Nishikori a capotat complet game-ul de 5-3, cedând înapoi break-ul, la zero. Jocul lui Cilic a fluctuat însă teribil în setul trei, greșelile venind compact, în serii, croatul ratând câte un game întreg și oferindu-i lui Nishikori momente de respiro total pe serviciu. Situația a devenit dramatică pentru Cilic, în tiebreak: având deja avantajul unui punct făcut pe retur, favoritul 7 a comis două duble greșeli consecutive care au răsturnat, o dată în plus balanța. Ajuns în situația de a apăra minge de set cu serviciul doi, la 5-6, Cilic a trimis extrem de temător, iar Nishikori, anticipând, a știtu să profite, trimițând imparabil un retur în lung de linie.
Astfel, Nishikori s-a îndreptat spre vestiare, la pauza de zece minute oferită din cauza condițiilor de căldură extremă, cu avantaj de 2-1 la seturi, la puțin peste două ore de joc.
65 de greșeli neforțate în primele 3 seturi, cu 4 mai multe decât loviturile câșțigătoare: 41 pentru Cilic (20 doar în setul 3), 24 pentru Nishikori
Un alt meci la reluare și un finiș incredibil al Samuraiului
Revenirea de la vestiare a oferit un moment inedit pentru camerele TV. Cilic, în spatele liniei de fund a terenului, alerga ca un sprinter la încălzire, pentru a reintra în ritm. Croatul și-a regăsit calmul și eficiența la serviciu, revenind la eficiența din primul set și cedând doar patru puncte pe lansare (1 din 14 pe primul serviciu, 3 din 10 pe al doilea). În două rânduri, Nishikori a simțit presiune pe serviciu, iar Cilic a găsit breșa la 3-3, fructificând a patra minge de break.
Cu 8 erori neforțate și un raport winners / unforced errors revenit sub zero, Nishikori a lăsat impresia, din nou, că a cedat inițiativa.
Lucrurile nu au stat însă așa: japonzeul a câștigat 4 dintre primele 5 game-uri ale meciului și a avut minge de 5-1 și dublu break. A fost momentul în care Cilic a reușit să canalizeze întreaga furie adunată: a atacat, a salvat mingea de break, apoi a dat un asalt decisiv pe retur, recuperându-și break-ul cu o serie superbă de patru puncte. O nouă tură de serviciu, cu minge de break anulată, l-a dus pe Cilic la egalitate în decisiv, 4-4, la capătul celor mai intense trei game-uri ale meciului.
Așa cum păcătuise și în seturile 2 și 3, Cilic a făcut un pas în spate, a lăsat inițiativa și a plătit, reușind să mai câștige doar două puncte până la finalul partidei.
22 de greșeli neforțate a comis Marin Cilic în decisiv, comparativ cu 13 făcute de Kei. Japonezul s-a impus cu doar 4 winners în decisiv
115 greșeli neforțate au adunat Cilic și Nishikori
70 greșeli neforțate a adunat Marin Cilic
28 lovituri câștigătoare a trimis Kei Nishikori
Care echipă de vis din ultimul sfert de secol e mai bună?
Vezi rezultate
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER