După cum au promis, cei de la Google s-au folosit de Game Developers Conference 2019 pentru a confirma intrarea companiei în industria jocurilor video. Alți concurenți fie folosesc soluții hardware pentru a oferi servicii legate de gaming (cum ar fi producătorii de console Sony, Microsoft sau Nintendo), fie utilizează o platformă deschisă (precum PC-ul) pentru a încerca să-și impună propriile soluții de distribuție digitală (Steam, Epic Games Store etc.). În schimb, Google a pus la punct, după cum indicau toate indiciile și zvonurile apărute până acum, o soluție de game streaming – Google Stadia -, ce va funcționa indiferent de hardware-ul pe care clienții îl vor folosi pentru a accesa acest serviciu.
În viziunea celor de la Google, iubitorii de jocuri nu trebuie să fie legați de anumite platforme hardware, iar accesul la jocurile preferate poate fi realizat prin orice dispozitiv conectat la Internet, capabil să ruleze browser-ul companiei, foarte popularul Chrome. Închipuiți-vă că urmăriți un clip de gameplay pe YouTube, însă comenzile pe care le execută personajul principal sunt realizate de voi, din fața ecranului pe care se derulează aceste secvențe, trimise apoi către infrastructura celor de la Google, unde sunt procesate de hardware specializat, care trimite mai apoi fluxul video în cauză către monitorul sau TV-ul amintit mai devreme.
Bineînțeles, acest gen de soluții au mai fost încercate, cu rezultate nu atât de fericite (precum defunctul OnLive), sau ceva mai îmbucurătoare (PlayStation Now sau GeForce Now), fără a fi adoptate însă în masă. Cauza? Calitatea fluxului video rezultat nu se ridica la nivelul celei aferente unui joc rulat local, pe propriul hardware, iar timpul de răspuns este prea mare, făcându-și apariția întârzieri perceptibile între comenzile date de utilizator și acțiunile redate pe ecran. Google promite să rezolve însă aceste neajunsuri, punând la dispoziție întreaga infrastructură și expertiză a companiei în domeniul online, îmbunătățită prin folosirea unei suite noi de hardware dedicat, despre care vom vorbi în detaliu un pic mai târziu.
Evident, utilizatorul normal nu ar trebui să-și bată capul cu aceste detalii, atât timp cât nu el plătește pentru acest hardware și nu trebuie să-l dețină pentru a se bucura de Google Stadia. Totuși, desi Google se bate cu pumnul în piept că oricine poate avea acces la acest serviciu, lucrurile nu stau tocmai așa. Mai corectă ar fi fost o exprimare de genul „oricine deține un PC, laptop sau Chromebook cu acces la browser-ul Chrome, un telefon mobil sau o tabletă bazate pe Android, cum ar fi cele din seria Pixel, sau un dispozitiv de tip Chromecast pentru TV-uri„. Cu alte cuvinte, chiar dacă Google promovează Stadia drept o soluție destinată tuturor, independentă de hardware, posesorii de soluții iOS (precum telefoanele iPhone sau tabletele iPad) sunt excluși, chiar dacă dispozitevele lor pot rula Chrome.
Momentan, vom încerca să ne concentrăm pe aspectele pozitive ale Google Stadia: operațiunile obișnuite deja pentru gamerii din ziua de azi, precum download-ul jocurilor, instalările de update-uri sau DLC-uri, devin istorie odată cu adoptarea unui astfel de serviciu. Utilizatorii vor avea acces instantaneu la jocul dorit, fără să-și bată capul sau să piardă timpul cu astfel de pași suplimentari. De asemenea, un joc rulat prin intermediul Google Stadia pe un anumit dispozitiv (să zicem un TV cu Chromecast), poate fi continuat direct pe alte device-uri compatibile (cum ar fi un laptop sau un smartphone) și vice-versa.
Și în privința calității stream-ului video Google vine cu vești îmbucurătoare. În cadrul beta test-ului desfășurat în ultima parte a anului trecut – sub denumirea Project Stream – participanții au putut incerca Assassin”s Creed Odyssey la un nivel calitativ acceptabil pentru standardele din ziua de azi: fluxul video era redat în rezoluție 1080p, cu un framerate de 60 de cadre pe secundă. Ei bine, pentru varianta finală a serviciului Stadia, Google își propune să ofere streaming în rezoluție 4K (3840×2160), la 60 de cadre pe secundă, cu suport pentru HDR (High Dynamic Range). Iar în viitor, Stadia va beneficia de un upgrade către rezoluția 8K și 120fps.
Și totuși, de ce fel de conexiuni la Internet vom avea nevoie pentru a beneficia de acest nivel calitativ promis de Google? Momentan, compania nu a dezvăluit astfel de detalii, existând însă indicii că Stadia va necesita măcar o conexiune de 15Mbps (puțin sub 2MB/s) pentru a funcționa corespunzător, iar, în acest caz extrem, fluxul video va fi livrat doar în rezoluție 720p.
Am stabilit deja că Google Stadia va rula pe o gamă extinsă de dispozitive, fără a fi neapărată nevoie de hardware specializat, dedicat jocurilor video. Mai mult, cei care vor accesa Stadia prin intermediul unui PC sau al unui laptop cu port-uri USB își vor putea folosi propriile controllere, fie ele de Xbox One, PlayStation 4 sau PC, precum și tradiționalele mouse și tastatură acolo unde va fi cazul. Ce te faci însă cu cei care preferă experiența oferită de Stadia pe un TV cu Chromecast?
Special pentru această categorie de public, dar și pentru jucătorii mai pretențioși, Google a dezvoltat un controller propriu pentru Stadia, ce urmează să fie disponibil în trei culori. Deși la prima vedere acest controller aduce aminte de omoloagele sale de pe console, având o dispunere similară pentru butoane, stick-uri și D-Pad, soluția celor de la Google beneficiază de anumite particularități. La fel ca în cazurile corespondentelor pentru Nintendo Switch sau PS4, și gamepad-ul conceput de Google va include un buton dedicat efectuării de capturi din jocuri, precum și un alt buton prin intermediul căruia va putea fi apelat asistentul vocal Google, controller-ul fiind dotat și cu un microfon.
O altă particularitate a controller-ului dezvoltat de Google este modul în care acesta „comunică” cu jocurile, prin intermediul unei conexiuni Wi-Fi. Mai exact, conform celor de la Google, gamepad-ul se conectează direct, prin Wi-Fi, la infrastructura lor online, și nu la dispozitivul prin intermediul căruia jucătorul accesează serviciul Stadia. Astfel, o parte din lag-ul cauzat de comunicarea cu un device intermediar este eliminată, reducându-se problematicul timp de răspuns.
Și totuși, chiar dacă simplul utilizator nu va trebui să-și bată capul cu achiziționarea vreunei soluții hardware dedicate, asta nu înseamnă ca jocurile redate prin intermediul Google Stadia vor rula… prin magie. Google a pus la punct o platformă hardware ce va fi integrată în data centre-urile companiei de pe tot globul, special concepută pentru a deservi acest nou serviciu. La baza acesteia va sta un procesor x86 personalizat, tactat la 2.7GHz, cu suport pentru Hyperthreading, acompaniat de un cip video dezvoltat de AMD, dotat cu 56 de compute units capabile de o putere de procesare echivalentă cu 10,7 TFLOPS (față de numai 6 pentru Xbox One X sau 4,2 în cazul lui PS4 Pro). Acestea vor fi complementate de un total de 16GB de memorie RAM în format HBM2, ce vor fi disponibili atât pentru sistem, cât și pentru cipul video.
Interesant este faptul că nici Google, nici AMD nu au menționat folosirea vreunei arhitecturi noi pentru acest cip video, toate specificațiile tehnice oferite până acum indicând că ar fi vorba despre o versiune supratactată a modelului Vega 56 deja existent. Totuși, pasionații de cifre nu ar trebui să-și facă mari probleme în privința performanței, configurația hardware fiind special aleasă pentru a nu îngrădi „posibilitățile de exprimare” ale producătorilor, la nevoie, hardware-ul dedicat pentru Stadia putând fi folosit și în configurații multi-GPU (caz în care se poate atinge un nivel al efectelor grafice și mai ridicat). De asemenea, nu vor exista limitări legate de spațiu folosind Google Stadia, dezvoltatorii având posibilitatea de a accesa petabytes de date pentru a-și acomoda jocurile (un petabyte este egal cu 1024 de terabytes).
Și totuși, deși am adus în discuție câteva particularități interesante, la prima vedere Google Stadia pare doar un alt serviciu de game streaming din cloud, în mare parte similar cu oferta concurenței. Ce va diferenția cu adevărat soluția Google Stadia de alte experiențe alternative?
Ei bine, Google promite o integrare a Stadia cu YouTube, de departe cel mai popular serviciu de partajare a clipurilor video de pe Internet, inclusiv a celor ce includ gameplay din jocuri. Pentru început, întreaga procesare realizându-se pe hardware-ul dedicat din data centre-urile celor de la Google, nu jucătorul (sau dispozitivul acestuia) este cel nevoit să realizeze operațiunea de live stream, în cazul în care se dorește acest lucru. Serverele Google pur și simplu pot trimite un al doilea flux video, identic cu cel primit de jucător, către YouTube, cei interesați având posibilitatea de a privi astfel sesiunile de joc ale prietenilor.
Mai mult, privitorul unui astfel de live stream de gaming pe YouTube, în cazul în care jocul pe care îl urmărește l-a convins, poate decide să-l încerce la rândul său prin Stadia, direct din interfața YouTube. Mai mult, prin Stadia, Google atacă direct și pozitia ocupată de Twitch, creatorii de conținut având posibilitatea de a pune la punct oportunități pentru a juca alături de privitorii lor (cum ar fi turnee sau sesiuni multiplayer organizate pe principiul „cel mai bun ramane la masă”), întreaga experiență putând fi transmisă în direct pe YouTube.
Nu în ultimul rând, pentru Stadia, Google a pus la punct și un alt sistem de sharing, numit State Share, ce are la bază partajarea unui simplu link prin orice mijloc de comunicare modern, fie el Messenger, WhatsApp, e-mail etc. Astfel, un utilizator de Stadia poate salva poziția și statusul exact al jocului pe care îl rulează sub forma acestui link, pe care îl poate împărtăși cu prietenii, iar cei care accesează acest link pot continua jocul fix din momentul salvat inițial.
Aminteam mai devreme că Google a dotat propriul controller cu un buton special dedicat pentru Google Assistant, precum și cu un microfon pentru comenzi vocale. Astfel, în cazul în care vă blocați într-un anumit joc și nu știți cum să progresați, prin simpla folosire a asistentului vocal Google puteți accesa soluții, tips and ticks sau walkthrough-uri deja existente pe YouTube.
Infrastructura online de care beneficiază cei de la Google se va face simțită și în alt domeniu critic pentru o astfel de platforma: multiplayer-ul. Astfel, având în vedere că jocurile nu mai rulează local pe consolele sau PC-urile utilizatorilor, ci direct pe serverele celor de la Google, conexiunile în ceea ce privește sesiunile multiplayer online vor fi mult mai eficiente. De asemenea, fiind vorba de fluxuri video livrate de Google către clienți, puterea hardware locală nu va mai influența posibilitatea de a aborda un joc în multiplayer local split-screen (sau, mai bine zis, lipsa acesteia). Cele două (sau mai multe) sesiuni de joc vor fi procesate individual de data centre-urile Google, iar fluxurile video vor fi trimise către același dispozitiv pe care joacă doi sau mai mulți jucători.
De asemena, Google Stadia va oferi suport și pentru multiplayer-ul online cross-platform, în cazurile utilizatorilor ce preferă să joace alături de prietenii care folosesc alte platforme de gaming.
După cum ne-au învățat atâția ani în care am urmărit îndeaproape această industrie, nu puterea brută a unei platforme sau facilitățile sale suplimentare i-au determinat acesteia succesul, ci suportul software primit din partea producătorilor: jocurile propriu-zise, mai exact. Google par să se fi pregătit temeinic în acest domeniu, angajând figuri marcante ale industriei: Phil Harrison (ex-Microsoft, ex-Sony Computer Entertainment, ex-Atari) și Jade Raymond (ex-Electronic Arts, ex-Ubisoft) ocupa acum funcțiile de vicepresedinti ai companiei.
Astfel, și grație relațiilor celor doi, Google Stadia va beneficia de susținerea unora dintre cei mai mari jucători din industrie: atât Epic Games, prin intermediul Unreal Engine, cât și Unity, prin suita de unelte oferite, vor include de acum suport nativ pentru platforma Google. De asemenea, jocurile pentru Stadia vor folosi standardul deschis Vulkan (urmaș al bătrânului OpenGL), deja adoptat de o serie de jocuri pentru PC. Alte unelte third party folosite în mod uzual de jocuri, cum ar fi rutinele Havok, dedicate reproducerii fizicii în timp real, vor primi de asemenea suport pentru Google Stadia.
Pe lângă parteneriatul cu Ubisoft, materializat deja prin includerea jocului Assassin”s Creed Odyssey în sesiunea de beta test a acestui serviciu, pe scena celor de la Google a fost prezent și Marty Stratton de la id Software, care a confirmat că viitorul DOOM Eternal va fi disponibil și prin intermediul Google Stadia, unde va rula în rezoluție 4K și 60 de cadre pe secundă. Din păcate, cei de la Google au fost extrem de secretoși în privința altor parteneri sau titluri ce-și vor face simțită prezența pe serviciul lor de game streaming.
În schimb, a fost dezvăluit Stadia Games and Entertainment, propriul departament al companiei dedicat susținerii acestei noi platforme. Condusă chiar de Jade Raymond, această divizie a Google va realiza jocuri exclusive pentru Google Stadia și va intermedia parteneriate cu alți producători menite să aducă titlurile acestora în cadrul noului serviciu de streaming.
Din păcate, răspunsurile pentru toate aceste întrebări nu vor fi încurajatoare, mai ales pentru gamerii din România care sperau să încerce noul serviciu Google. Pe parcursul întregii prezentări, cei de la Google nu au făcut nici măcar o referință la modalitatea prin care Stadia urmează să fie monetizat. Vom avea parte de un abonament lunar ce include acces la o colecție cuprinzătoare de jocuri? Va trebui să plătim individual pentru fiecare titlu în parte? Momentan, nu se știe.
Ce au confirmat însă cei de la Google este că noul serviciu de game streaming Stadia va fi lansat în 2019, însă doar în anumite regiuni de pe glob. Mai exact, Google Stadia va fi disponibil, în primă fază, doar în Statele Unite ale Americii, Canada, Regatul Unit al Marii Britanii și câteva țări din Europa, printre care nu se numără România.
Astfel, deși multe dintre elementele legate de acest nou serviciu sunt capabile să genereze un oarecare interes, rămân totuși mult prea multe semne de întrebare legate de Google Stadia (Cât va costa? Când va fi disponibil în regiunea noastră? Ce jocuri, exclusive sau nu, se vor regăsi în oferta sa?), care ne impiedică, deocamdată, să fim foarte entuziaști în privința viitorului acestei platforme.
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER