FOCUS: Retragerea Honda, o lovitură grea pentru Marele Circ

Retragerea companiei Honda din Formula 1 lasă grila de start a Marelui Circ mai săracă în potențial și inventivitate și reprezintă un semnal de alarmă adresat unui sport mare consumator de resurse, care trebuie restructurat.

Surprinzătorul anunț făcut, vineri dimineață, cu emoție, de președintele Honda Motor, Takeo Fukui, a șocat lumea Formulei 1. Și asta pentru că se retrage unul dintre cei mai importanți competitori din Marele Circ, o echipă aflată de câțiva ani într-un proces de dezvoltare având ca țintă cucerirea "laurilor" campionatului mondial.

De-a lungul timpului, Honda nu a fost o prezență constantă în F1, dar a fost una respectată și apreciată, iar compania a oscilat între a fi un concurent de sine stătător (1964-1968) sau un furnizor de motoare (1983-1992), japonezii obținând afirmarea în această ultimă postură.

În 1986, Nelson Piquet și Nigel Mansell au adus primul titlu la constructori pentru Honda, care echipa cu motoare monoposturile lui Frank Williams. A urmat dubla "piloți" (Piquet) – "constructori" în 1987, tot cu Williams, și un an mai târziu, Honda a devenit furnizorul celor de la McLaren. Cu legendarii Ayrton Senna și Alain Prost în echipă, Marlboro McLaren-Honda a câștigat lejer titlul atât la piloți, cât și la constructori, începând o dominație ce a durat neîntrerupt până în 1991. În acel an, Soichiro Honda, fondatorul companiei, a murit, iar constructorul nipon a decis să pună capăt, la sfârșitul sezonului următor, prezenței în F1.

Din 2000, Honda a revenit în Marele Circ, în parteneriat cu British American Racing (BAR), însă fără a mai cunoaște succesul de la sfârșitul anilor ’80. În 2005, Honda a cumpărat acțiunile BAR și, începând din anul următor, echipa a devenit Honda F1 Racing Team. Singura victorie de etapă pentru Honda F1 a fost obținută în 2006, când Jenson Button a câștigat Marele Premiu al Ungariei.

Rezultatele sportive au fost fluctuante în ultimii ani și niciodată mulțumitoare pentru exigenții șefi japonezi, în condițiile unor investiți masive de ordin financiar, aproape 200 de milioane de euro în sezonul 2008. Mai mult decât au cheltuit Ferrari și McLaren la un loc! Cu toate acestea, 2008 a fost un dezastru pentru echipă – locul 9 din 10 formații – dar toată lumea l-a privit ca pe un an de tranziție către realizarea unui monopost performant, "promis" de angajarea, la finalul lui 2007, a lui Ross Brawn, celebrul director tehnic al echipei Ferrari.

El revenea după un an sabatic, iar "racolarea" sa de către Honda era considerată drept o mare lovitură, o scurtare a drumului către succes, dar care trebuia să fie făcută cu importante investiții. Ross Brawn a lucrat zece ani la Ferrari, conducând echipa spre șase titluri mondiale consecutive la constructori și cinci la piloți, ultimele fiind obținute de germanul Michael Schumacher.

Și ambițiile nu se opreau aici, oficialii team-ului din Brackley fluturându-i de curând un contract în alb dublului campion mondial Fernando Alonso. Cu toate că spaniolul a refuzat tentanta ofertă, Honda F1 aștepta cu încredere sezonul următor, după o serie de teste promițătoare efectuate anul acesta cu "echipamentul" preparat conform noilor reglementări ce vor intra în vigoare în 2009. Echipa a mai angajat 100 de oameni, ajungând la un total de 667 de persoane, iar contractul pilotului britanic Jenson Button a fost prelungit în noiembrie.

Iar vineri, stupoare! Honda se retrage, iar echipa este de vânzare! Este greu de găsit un cumpărător într-o lună, termenul stabilit de niponi. Un investitor care, pe lângă banii pentru achiziționarea echipei, ar trebui să aibă și resursele pentru asigurarea participării în sezonul viitor, cifrate la un minim de 60 de milioane euro. Iar dacă nu va fi găsit un investitor, echipa va fi desființată!

Retragerea companiei Honda, un simbol al inovației, reprezintă o puternică lovitură dată Formulei 1, un sport afectat din plin de criza financiară mondială. Max Mosley, președintel FIA, a prevăzut că actuala criză va lovi puternic cel mai important sport automobilistic dacă nu se vor lua măsuri de reducere a costurilor. În urmă cu două luni, Mosley avertiza că "anumiți constructori sunt deja într-o situație dificilă" și estima că pierderea a încă două echipe ar plasa Formula 1 într-o situație "insuportabilă":

"În prezent, avem 20 de mașini în competiție, dacă pierdem două echipe nu am avea decât 16, iar grila de start nu ar mai fi credibilă".

Acum, Formula 1 depinde de bunăvoința unor miliardari care o subvenționează, oameni ca Vijay Mallya (Force India) sau Dietrich Mateschitz de la Red Bull. "Fără ei, aceste echipe nu ar exista", spune Mosley.

Dacă echipa Honda nu va fi preluată de vreun investitor, pe grilă vor rămâne 18 mașini, astfel că până la pierderea credibilități de care vorbește Mosley nu mai este decât un pas, pe care îl poate face Dietrich Mateschitz renunțând la Toro Rosso. Dar dacă o companie de talia Hondei, al cincilea producător de automobile în lume și primul de motoare, nu poate face față crizei, ce se poate întâmpla cu team-urile care nu au asemenea suport în spate?