Cel mai echilibrat Super Bowl din istorie? Tot ce trebuie să știi despre finala NFL de luni dimineață: De ce e Patriots favorită la casele de pariuri, ce accidentări are Seattle și cum poate câștiga Seahawks al doilea Super Bowl consecutiv

Super Bowl 49 va fi unul dintre cele mai echilibrate din istorie. Jocul tradițional al lui Seattle Seahawks – accent pe RB și pe o defensivă excelentă – s-a îmbinat excelent cu stilul nou, reprezentat de Russell Wilson. În schimb, Tom Brady poate ajunge la al patrulea inel de campion și promite că nimic nu îi va sta în cale în meciul programat luni dimineață (ora 01:30), care are loc în Arizona, pe Unviersity of Phoenix Stadium, arenă de 78.000 de locuri

• Joe Montana și Terry Bradshaw au patru Super Bowl-uri câștigate, fiind QB-ii cu cele mai multe victorii. Jucătorul care a cucerit cele mai multe titluri este linebacker-ul Charles Haley, cu cinci inele
• Earl Thomas, Kam Chancellor și Richard Sherman nu vor fi apți sută la sută, astfel că Legion of Boom ar putea avea probleme
• Marshawn Lynch, omul care a făcut spectacol la conferințele de presă dinainte de Super Bowl, va fi extrem de important în gameplan-ul lui Patriots

În fiecare an, Super Bowl este mai mult decât un meci. Mass-media americană reușește să stoarcă zeci, poate chiar sute de subiecte înainte de finala NFL, un eveniment care strânge aproape o treime dintre americani în fața televizorului. O luptă surdă, extrem de dură, dar care atrage ca un magnet datorită charismei jucătorilor, a tensiunii incredibile sau prin răsturnările de situație fabuloase. Credeați că Super Bowl 49 va fi altfel? Niciodată! De fapt, este cea mai echilibrată finală NFL din istorie. Pentru că în momentul în care New England Patriots a învins-o clar pe Indianapolis Colts și a obținut biletele pentru al șaselea Super Bowl din ultimii 14 ani, Seahawks era favorită la casele de pariuri, având un handicap de -2.5 puncte. Aproape două săptămâni mai târziu, la bookmakerii din Las Vegas, Patriots e favorită cu un punct. Și, așa cum era de așteptat, poveștile se țes mai ceva ca la un război al bunicii din secolele trecute. 

Pete Carroll este considerat unul dintre cei mai buni antrenori din NFL la ora actuală

Concediat de Patriots în 2000, Pete Carroll așteaptă revanșa

Cel mai la îndemână pare a fi antrenorul lui Seahawks, Pete Carroll. Acum 15 ani, Carroll era antrenorul lui New England Patriots, echipă pe care o preluase din 1997 și cu care reușise două calificări în play-off. Doar că proprietarul echipei, Robert Kraft, care este și acum omul care deține franciza din Foxborough, nu a fost mulțumit de evoluția echipei. Și a luat decizia de a-l concedia pe Carroll, înlocuindu-l chiar cu actualul antrenor, Bill Belichick! Decizia a fost una îndelung comentată de presa americană, mai ales că Belichick semnase cu o zi înainte cu New York Jets. „A fost una dintre cele mai grele decizii pe care le-am luat în viața mea, dar simțeam că echipa nu poate funcționa”, a explicat Kraft concedierea.

Pentru Carroll a fost, însă, un pas înainte. Tehnicianul de 63 de ani susține acum că a fost nevoit să se reinventeze după concediere. Iar 15 ani mai târziu, își poate lua revanșa în fața echipei care l-a „trădat”. „M-am simțit rușinat și extrem de nervos. Nu cred că a fost decizia bună, dar asta este”, spunea, atunci, Carroll. E adevărat, roadele deciziei lui Kraft au fost culese repede, Belichick conducându-și echipa către șase Super Bowl-uri în această perioadă. Tot patrioții lui Belichick au fost și ultima echipă care a câștigat Super Bowl-uri consecutive. Acum, însă, e momentul lui Carroll. Anul trecut, Seattle Seahawks a câștigat cu 43-8 finala cu Denver Broncos, una dintre cele mai clare victorii din istoria ultimului act al NFL. Cu o victorie în fața lui Patriots, Seattle poate deveni a zecea echipă din istorie care câștigă două finale la rând! Și prima după Patriots.

Carroll a fost concediat de patronul Robert Kraft în 2000. De atunci, antrenorul a pregătit echipa de fotbal american a Universității South California, venind la Seattle din 2010

Iar o bună parte din acest succes i se datorează chiar lui Carroll. Deși a devenit mai atent la ecosistemul pe care îl controlează, antrenorul de 63 de ani a rămas la fel. Aceeași persoană care își asumă riscuri incredibile – fake FG-ul din finala conferinței cu Green Bay Packers, care a declanșat revenirea este doar un exemplu – și care permite o atmosferă extrem de liniștită în vestiar a dovedit că poate aduce victorii chiar dacă este exact opusul unui Belichick opac și închis. Dovadă și că la ultimul antrenament, cel de vineri, jucătorii au putut să discute cu Snoop Dogg, celebrul rapper american fiind prezent pe teren în tot acest timp. De fapt, așa cum au spus jucătorii săi pentru The New York Post, Carroll e omul care face fotbalul frumos. Un anti-Belichick. Care rămâne mereu cu zâmbetul pe buze. „Concedierea de la Patriots a fost cel mai bun lucru pe care puteam să îl experimentez în viața mea”, spune acum Carroll. Care nu uită, dar ține minte. Și speră să se răzbune!

Tom Brady l-ar putea egala pe idolul său, Joe Montana, la titluri câștigate în finala NFL

Tom Brady, la al patrulea inel?

Evident, Deflategate a fost, timp de o săptămână, scandalul care a ținut aprinsă flacăra interesului pentru Super Bowl 49. După victoria cu 45-7 în fața lui Indianapolis Colts în finala conferinței AFC, s-a descoperit că 11 din cele 12 mingi cu care s-a jucat pe atacul lui Patriots în prima repriză a meciului nu au fost umflate suficient. A fost clar că Patriots nu a câștigat atât de clar din acest motiv, dar gurile rele au spus că echipa lui Belichick a trișat iar, la doar șase ani după ce a fost implicată în Spygate. Dar pentru Tom Brady nu a contat. Veteranul de 37 de ani a susținut răspicat că nu are de ce să fie deranjat de speculații, deși se simte rănit de acest lucru.

Însă pentru Brady e clar că meciul cu Seahawks devine unul dintre cele mai importante din întreaga sa carieră. Motivul? El poate câștiga al patrulea inel de campion, lucru pe care l-au mai reușit doi QB legendari: Terry Bradshaw și Joe Montana, ultimul fiind chiar idolul din copilărie al lui Brady. Ar fi încununarea unui QB fenomenal, care deține recordurile de touchdown-uri și yarzi aruncate în play-off., dar și de victorii în postseason, 19. Dar drumul spre un al șaselea Super Bowl din carieră n-a fost unul ușor pentru Brady. Starul lui Patriots a avut mari probleme în startul sezonului, mai ales în săptămâna a patra, când Pats a cedat cu 41-14 meciul cu Kansas City Chiefs. Mulți au spus că Brady e terminat. N-a fost așa! Statistic, sezonul a fost unul mediu, față de celelalte 15 pe care le-a avut în carieră. Dar cel mai important e că s-a înțeles de minune cu recieverii Edelman, Gronkowski sau Amendola, iar Patriots și-a găsit forma bună chiar spre finalul sezonului. Totuși, New England nu mai e în Foxborough, iar Brady va fi, cu siguranță, un om cu o țintă desenată pe el. Despre asta, puțin mai încolo însă.

Greu de controlat, Richard Sherman a devenit unul dintre cei mai buni apărători din NFL, deși în colegiu a jucat wide reciever

Legiunea cu probleme

De partea cealaltă, atenția a fost canalizată pe un singur om. Deși Seahawks au un QB excelent în Russell Wilson, o defensivă aproape de legendă și un antrenor experimentat, ochii au fost ațintiți pe running back-ul Marshawn Lynch. La prima vedere arogant, Lynch a fost în lumina reflectoarelor, după ce a dat răspunsuri evazive la conferințele de presă dinaintea marelui meci. „Sunt aici doar că să nu fiu amendat” sau „Cu toții știți de ce sunt aici”, au fost replicile lui Lynch, care au devenit viral pe internet în doar câteva ore. Însă un alt răspuns preferat al lui Lynch este „Eu vorbesc pe teren”. Și starul lui Seahawks chiar asta face! Cu siguranță, evoluția lui Lynch va fi un factor determinant în deciderea învingătoarei. Pentru că Beast Mode este unul dintre cei mai valoroși, dacă nu cel mai bun RB la ora actuală din NFL. Lucru dovedit și în meciul cu Green Bay Packers, când 110 din cei 145 de yarzi alergați au fost după contact. Practic, Lynch a reușit să câștige un teren încolțit de adversari. Ceea ce s-ar putea dovedi decisiv luni dimineață, în fața unei defensive inconstante din acest punct de vedere.

Totuși, în play-off, meciurile se câștigă cu ajutorul defensivei. Iar apărarea lui Seattle este una dintre cele mai bune din istoria NFL. Cifrele sunt grăitoare: în finala de anul trecut, Seahawks a țintuit cel mai bun atac din istorie la doar 8 puncte marcate. Iar în acest sezon, Seattle are doar 254 de puncte primite, adică 15,8 pe meci. Nu e un rezultat excelent, dar totul trebuie pus în contextul revenirii lui Bobby Wagner, în săptămâna a 12-a. Practic, în ultimele șase meciuri din sezonul regulat, Seahawks a mai primti doar 40 de puncte, adică nici 7 puncte pe meci! Dar problemele abia acum apar! La antrenamentul de vineri, Kam Chancellor, omul care a reușit un meci senzațional în victoria cu Carolina Panthers, din runda divizională a play-off-ului, s-a accidentat și nu va fi 100% apt de meci. În plus, Richard Sherman, cel mai bun corner din NFL la ora actuală, va juca cu gândul la soția sa, care va naște. S-a pus chiar problema ca Sherman să rateze Super Bowl-ul, dar prietena lui a declarat că nu îl va anunța dacă va intra în travaliu. Cel mai probabil, reprezentantul de seamă al Legion of Boom nu va rata meciul.

Cine câștigă? Cine are atuurile?

Ce va fi, însă, pe teren la Super Bowl? E greu de analizat, iar părerile specialiștilor din Statele Unite se bat cap în cap. Cert e doar că, în acest moment, Patriots e favorită prin prisma experienței și a duo-ului excepțional format din Brady și Belichick. Însă pentru ca lucrurile să meargă în direcția dorită de New England, Patriots are nevoie, în primul rând, de un atac bine echilibrat și de un meci de minimum 100 de yarzi făcut de tight end-ul Rob Gronkowski. Pentru prima dată sănătos aproape tot sezonul, Gronkowski este cea mai periculoasă armă din arsenalul lui Brady, având în vedere înălțimea și forța sa. Însă exact aici a crescut Seahawks, după revenirea lui Wagner, blocând excelent pasele către TE adverși. Mai mult, Brady are nevoie de protecție maximă din partea colegilor săi din linia ofensivă, fiind cunoscute blitz-urile devastatoare ale lui Seahawks, urmând ca legendarul QB al lui Patriots să încerce să arunce în zonele controlate de Jeremy Lane și Byron Maxwell – considerați jucătorii mai slabi din defensiva lui Seahawks.

Va reuși Seattle să devină a zecea echipă care își păstrează titlul câștigat cu un an în urmă? Patriots a fost ultima echipă care a reușit acest lucru

De partea cealaltă, Seahawks are nevoie de un meci mare făcut de Marshawn Lynch. Iar de aici, Patriots va avea mult de lucru. Defensiva lui New England a avut fluctuații mari contra RB-ilor adverși, permițând 4,66 yarzi per carry în play-off, cel mai mult din acest sezon. Mai mult, Lynch va fi extrem de important în situații de 3rd and short, urmând să smulgă yard cu yard pentru a câștiga un first down. Nici Russell Wilson nu e de neglijat, dat fiind faptul că e aproape imposibil să repete meciul catastrofal cu Green Bay Packers. Dar cel mai important lucru este ca Sherman – lovit și el la cot – , Chancellor și Earl Thomas, poate cei mai buni trei apărători ai lui Seattle, să fie apți de joc.