Cel mai rapid campion mondial. Gheorghe Gruia a luat primul titlu la doi ani și jumătate după ce s-a apucat de handbal

• Până să ajungă campion mondial de handbal, Gheorghe Gruia a făcut atletism și volei. El a jucat primul meci oficial de handbal la 21de ani
• Gheorghe Gruia a ajuns cu intervenții la handbal, în 1961 fiind ofițer de carieră în cadrul Comandamentul Apărări Antiaeriană a Teritoriului. Acum este considerat cel mai bun handbalist român din toate timpurile

Generația de Aur a handbalului românesc s-a adunat în aceste zile la București pentru a sărbători 50 de ani de la câștigarea titlului mondial de la Praga (1964) sau 40 de ani de la ultima medalie de aur cucerită în Berlin (1974). Distanța nu a fost un impediment pentru campionii mondiali aflați la mare depărtare să revină acasă. Cu o excepție, toți „zeii” handbalului românesc aflați în viață au prezenți la evenimentul pus la cale de fostul președinte al FRH, Cristian Gațu. Spre exemplu, Gheorghe Gruia (73 ani) a avut de străbătut peste 10.000 de kilometri, călătorind din Mexic, pentru a fi alături de foștii lui coechipieri. Dublul campion mondial a avut și unul dintre cele mai puternice mesaje la revenirea în țară: „Sunt mândru că sunt dinozaur, că tot am văzut că s-a utilizat acest cuvânt în ultima vreme când s-a vorbit despre campionii mondiali. Din câte știu, dinozaurii au cucerit pământul. Din cinci campionate mondiale, generațiile noastre au câștigat patru titluri și sunt mândru că am reușit acest lucru. Nu ne-a plăcut niciodată să pierdem. În 127 de meciuri la echipa națională, nu știu dacă am pierdut cinci partide”.

Puțină lume știe că Gheorghe Gruia, considerat cel mai bun handbalist din toate timpurile, a devenit campion mondial la numai doi ani și jumătate după ce s-a apucat de handbal. Până să câștige prima medalie de aur din palmares, cea de la Praga 1964, fostul inter a practicat atletism și volei. „Mi-a plăcut foarte mult să fac sport. Toți care au făcut parte din acele generații au fost talentați, oameni cărora le-a plăcut sportul. Nu poți să obligi un copil să facă sport dacă nu-i place, dragoste cu forța nu se face. Însă sunt foarte mulți copii cărora le place sportul, iar pe aceștia trebuie să-i îndrumi”, a precizat Gruia.

La titlul Mondial din ’61, Gheorghe Gruia era voleibalist

„Tunarul” naționalei în perioada ’64-’70 a ajuns din întâmplare la handbal. „În școala militară am jucat volei, le rupeam degetele la toți, săream bine, aveam calități”, a precizat Gheorghe Gruia, care prin intermediul unui locotenent major a ajuns să evolueze și la Steaua. În timpul Campionatului Mondial din martie 1961, când România cucerea primul titlu din seria celor patru, interul participa cu voleiul la Spartachiada Armatelor Prietene în Ulaanbaatar (Mongolia).

Legătura cu handbalul a fost făcută la sfârșitul anului respectiv, când Gheorghe Gruia a fost chemat la un antrenament de Ioan Kunts Ghermănescu. „Îi lipsea un băiat ca să joace la două porți. Eram la volei, îmbrăcat într-un trening albastru de bumbac, iar ‘nea Johnny m-a văzut și m-a întrebat dacă am mai jucat handbal. I-am spus doar în liceu, iar apoi m-a întrebat dacă n-aș vrea să mă încălzesc cu un handbal”, și-a început istorisirea Gheorghe Gruia.

8 titluri de campion național cu Steaua a cucerit Gheorghe Gruia, dar și Cupa Campionilor Europeni (1968)

După ce i-a spus antrenorului că este stângaci, băiatul de 21 de ani, de peste 1.90 metri, a fost trimis trimis… în extrema dreaptă! „Mi-a transmis să dau pasă înapoi când primesc mingea, să fiu atent în apărare, dar nu mi-a spus că pot să și trag la poartă. Am început să mă încălzesc, să joc apoi cu ei. Tot dădeam pase, fugeam în atac și în apărare, până la un moment dat, când m-am dus pe faza a doua. Am făcut trei pași ca la triplu salt și când am tras la poartă, am rupt o spalieră, care era în spatele porții. Toți s-au oprit, s-au uitat la mine, se uitau la spaliere și la ‘nea Johnny, care era pe bancă. În echipă erau campioni mondiali, Puiu Nodea, Aurel Bulgaru, Oțelea. >, a spus de margine ‘nea Johnny. Așa am început eu handbalul”, a continuat Gheorghe Gruia.

În 1962 umfla mingile la lot, doi ani mai târziu câștiga primul titlu mondial

Trecerea campionului la handbal nu a fost tocmai ușoară în condițiile în care el era ofițer de carieră în cadrul CAAT (Comandamentul Apărări Antiaeriană a Teritoriului). „Eram la o companie specială din Pantelimon, în operativ. Dacă venea un avion și nu-l vedeai, te băga în tribunalul militar. La volei se schimbase conducerea tehnică, doar cei de la handbal au insistat să rămân. S-a ajuns la generalul Ion Ioniță, care a întrebat de câteva ori dacă sunt bun, după care a spus: >. Atunci am ieșit din CAAT și m-au trimis la Steaua”, a povestit Gruia, care pe 5 decembrie 1961, în Sala Floreasca, juca primul meci de handbal în Cupa de Iarnă.

4 goluri a marcat Gheorghe Gruia în finala CM din 1970, când România s-a impus cu 13-12 în fața Germaniei Democrate. În tot turneul final, interul României a totalizat 30 de goluri, fiind pe locul secund, la un singur gol de rusul Maksimov

După alte trei luni, interul ajungea deja la echipa națională: „Umflam mingile, făceam două două antrenamente zilnic, eram băiat cuminte, ascultam de Petre (n.r. Ivănescu), de toți, inclusiv de cei de la Dinamo„. Ce a urmat? Toată lumea știe, Gruia a devenit dublu campion mondial (1964, 1970), a mai cucerit un bronz la CM din 1967, dar și un bronz la JO 1972. În urmă cu două decenii, IHF îl desemna și cel mai bun handbalist al tuturor timpurilor. Asta în condițiile în care handbalul de performanță l-a început la 21 de ani! Atât el, cât și toți ceilalți campioni mondiali au primit cu această ocazie încă o recunoștință a valorii, dacă mai era nevoie, titlul internațional de excelență.