„Rachetă” spre al șaselea titlu mondial. O’Sullivan e favorit la Campionatul Mondial de snooker care începe sâmbătă

A 77-a ediție a Campionatului Mondial de snooker debutează sâmbătă la Sheffield, în foaierul teatrului „Crucible”. Mare favorit este Ronnie O”Sullivan, câștigătorul ultimelor două ediții ale competiției

• O”Sullivan are cinci titluri mondiale câștigate în carieră, cu două mai puțin decât recordmanul all-time, Stephen Hendry
• 1,2 milioane de lire este fondul total de premii pe care organizatorii îl oferă celor 32 de participanți

Doar trei jucători de snooker au reușit să câștige cel puțin trei titluri mondiale consecutive în epoca modernă. E vorba de Ray Reardon (1973, 1974, 1975, 1976), Steve Davis (1987, 1988, 1989) și Stephen Hendry (1992, 1993, 1994, 1995, 1996). Galeria marilor nume din snooker se poate completa, însă, din acest an și cu Ronnie O”Sullivan. Britanicul este considerat favorit la un nou titlu mondial, după cele câștigate în 2012 și 2013, și vine la Crucible cu un singur gând: câștigarea celui de-al șaselea titlu mondial, care l-ar propulsa pe locul doi în topul all-time, după Stephen Hendry (7 titluri) și la egalitate cu Ray Reardon și Steve Davis.

Ronnie are cinci titluri mondiale (2001, 2004, 2008, 2012 și 2013) la Crucible

O”Sullivan, cele mai multe break-uri maxime în carieră

Ce îl recomandă pe O”Sullivan la poziția de favorit? Forma bună din acest sezon, când s-a impus în Masters și la Openul Galez. Și, mai ales, o stabilitate pe plan psihic pe care englezul a căutat-o mult timp. În acest sezon, englezul de 38 de ani a reușit 40 de breakuri de peste 100 de puncte, inclusiv un 147, în frame-ul final al ultimului act de la Openul Galez, când l-a spulberat pe Ding Junhui cu 9-3. Un break cu care „The Rocket” a atins cota 12 în dreptul break-urilor maxime reușite în carieră, record all-time, cu un break peste legendarul Stephen Hendry.

Iar scoțianul Hendry, retras din activitate în urmă cu un sezon, susține că O”Sullivan poate depăși fără probleme recordul de titluri mondiale stabilit de scoțian: „Are cinci titluri mondiale, îi mai trebuie două până la recordul meu. E recordul la care țin cel mai mult, însă Ronnie ar putea juca până la 50 de ani și mă poate depăși fără probleme, e un talent uriaș”. Un alt jucător aflat încă în activitate, John Parrott, care a câștigat titlul mondial în 1991, consideră că O”Sullivan e „the man to beat” în acest turneu: „Chiar dacă îmbătrânește, Ronnie își păstrează același nivel al jocului. Ceilalți jucători pot doar să spere că el nu va fi la cel mai înalt nivel”.

Cine ar fi însă principalii rivali ai „Rachetei”? În primul rând, chinezul Ding Junhui, cu care O”Sullivan s-ar putea întâlni în semifinale, dacă favoriții n-au probleme până atunci. Junhui vine după un sezon excelent, în care a câștigat cinci turnee importante, Mastersul de la Shanghai, Openul Indiei, International Championship, Mastersul Germaniei și Openul Chinei, devenind primul jucător din ultimii 23 de ani care reușește această performanță. La titlul mondial mai speră și Neil Robertson (câștigător al Wuxi Classic și al Campionatului Marii Britanii) sau Judd Trump (finalist la Openul Germaniei).

Tabloul CM 2014 de la Crucible. În primul tur, O’Sullivan va evolua împotriva finlandezului Robin Hull

Trei debutanți la Crucible

Ediția din acest an este lipsită de participarea unor nume consacrate din snookerul mondial, care au ratat calificarea pe tabloul principal. Astfel, în ultimul tur al calificărilor au ieșit, pe rând, Graeme Dott (câștigător al CM în 2006 și fost număr 2 mondial), Mark Williams (câștigător al CM  în 2000 și 2003), Peter Ebdon (câștigător al CM în 2002) sau Matthew Stevens (cvadruplu semifinalist la Crucible), în timp ce Steve Davis (sextuplu câștigător) a părăsit turneul de calificare pentru Mondial în al doilea tur, în fața lui Craig Steadman. Dacă, spre exemplu, Ebdon va rata primul Mondial după 22 de ani, iar Williams pe primul după 18 ediții, turneul din 2014 va aduce în prim-plan și o serie de debutanți, precum Kyren Wilson, Xian Guoding, Michael Walseys sau Robbie Williams.

Odată cu creșterea interesului pentru snooker pe plan global, prin înființarea a numeroase turnee noi în calendar, și premiile pentru Campionatul Mondial au crescut, fondul de premii mărindu-se cu 113.000 de lire, până la 1,21 milioane de lire. Concret, câștigătorul acestei ediții va primi 300.000 de lire, în timp ce finalistul va încasa „doar” 125.000. Totodată, autorul celui mai mare break al competiției se va alege cu 10.000 de lire, în timp ce breakul maxim nu este recompensat.