„Semifinalele” actualului sezon din NFL nici nu puteau fi mai interesante. În AFC se reeditează duelul Brady – Manning, în timp ce în NFC se întâlnesc două echipe care se urăsc teribil: Seattle Seahawks și San Francisco 49ers
La începutul actualului sezon din NFL, bookmakerii americani spuneau că Denver Broncos, Seattle Seahawks, San Francisco 49ers și New England Patriots sunt favorite pentru câștigarea titlului de campioană. Aproape cinci luni mai târziu, cele patru echipe sunt singurele rămase în cursa către Super Bowl 48, care va avea loc pe 3 februarie, la New Jersey. Practic, sezonul 2013 al NFL s-a jucat degeaba, așa cum au glumit unii dintre ziariștii americani. Însă finalul unui sezon plin de recorduri ofensive va fi unul apoteotic. Cu finale de conferință în rivalitățile sunt pe muchie de cuțit, iar spectacolul va fi asigurat.
Tom Brady are trei Super Bowl-uri câștigate (2001, 2003 și 2004), în timp ce Peyton Manning are un singur inel (2006)
Brady vs Manning, episodul 15
Primele echipe care vor intra în scenă sunt Denver Broncos și New England Patriots, adică finalistele AFC. Și ce puteai să-ți dorești mai mult de la un meci atât de echilibrat decât un duel între Peyton Manning și Tom Brady? Un duel care ar putea, în sfârșit, să rezolve dezbaterea GOAT (greatest of all time), care s-a născut în mass-media americană, indecisă în alegerea celui mai bun quarterback din istorie. Cum Manning (37 de ani) e la al 16-lea sezon din carieră, iar Brady (36 de ani) la al 14-lea, e clar că cei doi s-au întâlnit de numeroase ori în carieră, făcând parte din aceeași conferință. Și da, e adevărat! Duelul de duminică seară (ora 22:00) va fi al 15-lea între Brady și Manning, scorul fiind actualmente 10-4 în favoarea quarterbackului lui New England Patriots. Ultima victorie a lui Brady a venit chiar în acest sezon, un 34-31, după prelungiri, în condiții dure în Foxborough, pe 24 noiembrie, după ce Broncos a condus cu 24-0! Totuși, QB-ul lui Patriots nu a excelat în duelurile cu Manning, fiind doar mult mai eficient decât adversarul său (raportul TD-INT pentru Brady contra lui Manning e de 26-12, în timp ce QB-ul lui Broncos are un raport de 29-20 în cele 14 meciuri).
Timp de 6 sezoane, Wes Welker a fost una dintre armele preferate ale lui Tom Brady. De data aceasta însă, Welker va fi adversarul fostului său QB, evoluând pentru Denver Broncos și Peyton Manning
Însă Manning are acum avantajul unei ofensive excelente, pe care mass-media americană o consideră drept „una dintre cele mai bune, dacă nu cea mai bună” din istoria fotbalului american. Cu Eric Decker, Wes Welker sau Demariyus Thomas ca wide-receiveri, Manning a fost echipat cu arme excelente pentru jocul de pasare, mult peste ceea ce a avut . Și a doborât recordurile pentru numărul de yarzi pasați într-un sezon (5477) al lui Drew Brees și cel al numărului de TD-uri aruncate într-un singur sezon (55) al lui Brady. Asta în timp ce marele rival al lui Manning a avut probleme uriașe în corpul de recieveri: Welker a plecat chiar la Broncos, Danny Amendola a fost mai mult accidentat decât sănătos, Rob Gronkowski și-a rupt ligamentul încrucișat de la genunchiul drept, iar Aaron Hernandez a fost arestat pentru că și-a asasinat un prieten. Însă chiar și așa, Brady s-a descurcat, având 4,343 de yarzi aruncați pentru 25 de touchdownuri.
Blount (sus, nr.29) și Moreno (jos, nr.27) ar putea fi decisivi pentru New England și Denver în meciul direct de duminică seară
Doar că matchup-ul din finala AFC a acestui sezon ar putea fi unul total atipic. Atât Broncos, cât și Patriots mizează mult pe jocul de run al lui Knowshon Moreno și Montee Ball, pe de-o parte, și LeGarrette Blount de cealaltă parte. Impresionantă este însă importanța pe care a căpătat-o jocul de alergare al lui Patriots în ultimele meciuri. Antrenorul Bill Belichick a dictat mai multe run play-uri decât passing play-uri în doar cinci meciuri în era Brady, adică în ultimii 12 ani. Iar două din aceste meciuri au fost în finalul acestui sezon. Unul chiar în runda divizională cu Indianapolis Colts, pe care Patriots a câștigat-o cu 43-22, grație unui meci senzațional făcut de LeGarrette Blount, cu 166 de yarzi alergați și patru touchdownuri. Va fi interesant însă cum se vor comporta și cele două defensive, ambele lovite dur de accidentări importante, precum cele ale lui Von Miller sau Vince Wilfork, care au slăbit mult valoarea apărărilor. Din acest punct de vedere, Patriots stă mult mai prost! Secondary-ul echipei lui Belichick e format fie din jucători refuzați de alte echipe sau de neexperimentați, iar acest lucru s-ar putea dovedi decisiv în balanța jocului.
Deși se contrează în declarații și interviuri, Pete Carroll (jos, stânga) și Jim Harbaugh (jos, dreapta) se respectă reciproc
O rivalitate mare, mare de tot
Finala NFC dintre Seattle Seahawks și San Francisco 49ers (luni, ora 01:30) pune față în față două dintre echipele care au format cea mai mare rivalitate din ultimii ani din NFL. Totul pleacă de la cei doi antrenori, Pete Carroll și Jim Harbaugh. Sunt doi dintre cei mai talentați și bine cotați tehnicieni din NFL la ora actuală, dar au o rivalitate uriașă. Care a pornit acum peste patru ani, într-un meci din campionatul de colegiu al Statelor Unite dintre Stanford și USC. Atunci, USC-ul lui Carroll pierdea categoric cu 55-21 în fața lui Stanford, antrenată de Harbaugh, pe 14 noiembrie 2009. „Care-i problema ta”, i-a spus Carroll lui Harbaugh, după ce Stanford a spulberat-o pe USC, după ce Harbaugh și-a condus echipa către o victorie la 34 de puncte, fără să ridice vreo secundă piciorul de pe accelerație.
Defensiva lui Seattle anunță din nou un meci extrem de dificil pentru Kaepernick și Boldin
Doi ani mai târziu, Harbaugh și Carroll au devenit rivali în divizia NFC West, iar San Francisco 49ers și Seattle Seahawks, echipele pe care le antrenează cei doi, au oferit meciuri memorabile. Din punct de vedere al avantajului terenului propriu, Seattle se poate lăuda cu un fanbase incredibil, adus pe „Century Link Stadium” la insistențele lui Carroll, care a motivat un întreg oraș pentru a susține echipa. Iar în ultimele două partide disputate în Seattle între cele două echipe, Seahawks a câștigat cu scorul general de 71-16, după jocuri în care defensiva lui 49ers nici măcar nu a existat, iar Kaepernick a fost redus la tăcere de cel mai bun secondary din acest sezon. Doar că ultimul meci direct dintre cele două echipe, disputat pe 8 decembrie, pe „Candlestick Park” din San Francisco, a fost câștigat de 49ers cu 19-17.
Richard Sherman va fi din nou cu ochii pe recieverii lui 49ers. Va reuși și de data aceasta să îi blocheze?
Care este cheia însă pentru câștigarea partidei? În primul rând, bătălia dintre ofensiva lui 49ers și defensiva lui Seahawks. Odată cu revenirea lui Michael Crabtree în urma unei rupturi a tendonului lui Ahile, ofensiva lui 49ers a „explodat”. Iar Vernon Davis și Anquan Boldin vor fi întotdeauna pericole pentru orice defensivă. Doar că Seattle e capabilă să „liniștească” și cele mai puternice atacuri din NFL. A demonstrat-o în acest an, cu un secondary excepțional, format fie din jucători draftați în rundele 4, 5 sau 6, sau cu jucători care nu au confirmat la alte echipe. Liderul apărării lui Seahawks e Richard Sherman, un jucător care l-a „amuțit” pe Anquan Boldin în victoria cu 29-3 obținută de Seattle în fața lui 49ers pe 15 septembrie, în săptămâna a doua a sezonului regulat. Boldin tocmai venea după un meci cu 208 yarzi primiți de la Kaepernick în săptămână precedentă, contra lui Green Bay. Problema lui Sherman este acum că nu îl mai poate urmări doar pe Boldin, avându-i de marcat, prin rotație și pe Crabtree sau Davis!
Lynch (stânga) și Gore (dreapta), cei doi RB titulari ai celor două echipe, vor fi decisivi în stabilirea formației care merge în Super Bowl
Totuși, ambele echipe beneficiază și de un run game excelent, care va conta mult în lupta de luni dimineață. Frank Gore (49ers) a evoluat sub așteptări în runda divizională cu Carolina Panthers, însă Kaepernick l-a salvat pe running back-ul său de la critici binemeritate. Iar 49ers are nevoie de un Gore în mare formă. Pentru că defensiva împotriva runului pare a fi punctul slab al defensivei maestrului Carroll. În meciurile din acest sezon, Seattle a fluctuat teribil împotriva runului: a avut și meciuri cu doar 25 (contra lui New York Giants) sau 44 (contra lui New Orleans Saints) de yarzi permiși, dar și meciuri cu 200 (contra lui St. Louis Rams) sau 205 (contra lui Tampa Bay Buccanneers) de yarzi permiși. Așadar, evoluția lui Gore este esențială pentru o eventuală calificare pentru a doua oară consecutiv în Super Bowl a lui 49ers. În schimb, ofensiva lui Seahawks se va baza, mai mult ca sigur, pe run-urile lui Marshawn Lynch. Responsabil pentru ambele TD-uri ale lui Seattle în victoria cu New Orleans Saints (23-15), Lynch a alergat pentru 140 de yarzi, cu 31 mai mult decât a pasat Russell Wilson în meciul cu „sfinții”. Interesant este însă că, deși Wilson nu a avut numere excelente în finalul sezonului actual, tânărul QB al lui Seahawks este excelent pe teren propriu, acolo unde are 20 de victorii și un singur eșec în două sezoane în postura de QB al lui Seahawks. Diferența va fi făcută de concentrare, numărul de turnovere al celor două echipe, dar și de capacitatea lui Colin Kaepernick de a evita capcanele întinse de defensiva lui 49ers.
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER