A 8-a vizită în Sud a „stejarilor”
Pentru echipa națională de rugby seniori a României turneul pe care îl efectuează luna aceasta, în Noua Zeelandă, Samoa și Fiji, este cel de-al 5-lea în emisfera Sudică. Precedentele au avut loc în 1975 și 1991, ambele în Noua Zeelandă, respectiv în 1973 și 1997, în Argentina. "Stejarii" au mai evoluat de alte trei ori în țări aflate la sud de Ecuator, însă atunci ei au participat la Cupa Mondială (în 1987 – Noua Zeelandă și în 1995 – Africa de Sud), respectiv la Cupa Țărilor Latine (1995 – Argentina).
Rugby-ul este printre primele sporturi unde a apărut ideea efectuării unor turnee de pregătire. Poate și pentru că este unul dintre puținele în care valorile sunt delimitate foarte bine între cele două emisfere – există marile forțe din Nord (Anglia, Franța, Țara Galilor, Scoția și Irlanda) și cele din Sud (Africa de Sud, Australia și Noua Zeelandă). Între timp, Grupul celor 8 națiuni puternice (G8) s-a extins recent, în el fiind incluse acum Italia și Argentina (se poate vorbi despre G10).
De la organizarea primelor turnee, de regulă în cealaltă emisferă (națiunile din Sud veneau în Europa, iar cele de pe "Bătrânul Continent" le întorceau vizita), provine și expresia "meci test". Ea denumea acel joc (sau acele jocuri) disputat de echipa care se afla în turneu în compania primei selecționate a țării vizitate. Altfel spus, după ce disputau mai multe meciuri în compania unor formații locale rugbyștii aflați în turneu erau testați în compania celui mai puternic adversar. Acel meci arăta dacă turneul a fost sau nu util. De ceva vreme, termenul "test" este folosit și în cazul acelor meciuri inter-țări care contează în palmares, chiar dacă ele nu se încadrează într-un turneu.
În ultimele decenii a devenit o regulă ca echipele majore din Nord să efectueze turnee în Sud, la începutul verii, iar cele din Sud să vină în Europa toamna. Cum numărul competițiilor a crescut, aceste "migrații" de jucători au dat de gândit International Rugby Board (IRB), care studiază posibilitatea organizării unei competiții Nord-Sud care să elimine turneele. Se încearcă limitarea numărului de meciuri pe care un internațional de rugby le dispută anual, atât pentru echipa de club, cât și pentru cea națională.
Primul turneu al unei echipe naționale de rugby a avut loc în 1988. Atunci Anglia a disputat mai multe partide în Noua Zeelandă și în Australia. Este de remarcat că rugbyștii au plecat cu vaporul, din Liverpool, pe 10 martie, ajungând în Port Chalmers, pe 22 aprilie… Vizita aceasta n-a rămas fără urmări. În 1989, selecționata "Nativilor" (maori) din Noua Zeelandă dispută 77 de meciuri în Marea Britanie și Irlanda! Sudiștii au jucat și câte patru meciuri pe săptămână, ceea ce astăzi se poate întâmpla într-o lună (pauza dintre meciuri este de 5-7 zile obligatoriu).
Rugbyștii români au trecut "botezul Ecuatorului" în august 1973, când au între prins un turneu în Argentina. Atunci s-a efectuat primul turneu în emisfera Sudică. Tot cu acea ocazie, s-a adoptat și moda marilor națiuni rugbystice, în sensul că toți componenții delegației au purtat costume și genți identice, precum și cravate cu emblema Federației Române de Rugby. Doi ani mai târziu, grație rezultatelor pozitive obținute în compania Franței, "stejarii" au efectuat primul turneu în Noua Zeelandă. Ei aveau să revină acolo în 1987, invitați la prima ediție a Cupei Mondiale (atunci participarea s-a făcut pe bază de invitații, neexistând preliminarii). Celelalte vizite ale rugbyștilor români în Emisfera Sudică s-au produs în 1991 (Noua Zeelandă), 1995 (Africa de Sud, Cupa Mondială, respectiv Argentina, Cupa Țărilor Latine) și 1997 (Argentina). În afara acestor turnee, rugbyștii noștri au mai jucat în Sud, însă la alt nivel: la CM de juniori (Argentina, Chile, Africa de Sud) și CM de tineret (Africa de Sud).
Turneul pe care "stejarii" îl efectuează luna aceasta în Noua Zeelandă, Samoa și Fiji este, așadar, cel de-al 5-lea din istoria rugby-ului românesc. Iar dacă amintim și de competițiile cu caracter oficial, ajungem la cifra 8.
Vom reveni cu amănunte despre acest turneu, ca și despre precedentele.