Să fie un nou clasic „Manning – Brady”?** NFL își află finalistele celor două Conferințe în acest weekend
La finele acestui sfârșit de săptămână, cele două Conferințe din NFL își vor afla finalistele în urma partidelor care au loc în play-off-ul divizional.
*Dacă Broncos și Patriots câștigă meciurile din această rundă, în finala AFC s-ar putea reedita duelul istoric dintre Tom Brady și Peyton Manning
*Cel mai strâns meci se anunță cel între San Francisco 49’ers și Green Bay Packers, două formații legendare în istoria NFL
*În NFC, echipa cu cel mai bun record din sezonul regulat, Atlanta Falcons, dă piept cu tinerețea și exuberanța celor de la Seattle Seahawks
Fanii fotbalului american așteaptă cu nerăbdare fiecare meci din sezonul regulat și din play-off-ul NFL. Însă una dintre cele 20 de săptămâni pe care se întinde sezonul este mai specială. Este vorba de săptămâna în care cele patru finaliste ale fiecărei Conferințe sunt decise, în urma rundei divizonale a play-off-ului. Principala particularitate a celor patru meciuri este că aceasta pune față în față o echipă odihnită, care a avut pauză o săptămână datorită recordului superior din sezonul regulat, și o echipă care a jucat în runda wild-card. Totuși, echipele care joacă pe teren propriu, adică cele care sunt favorite și au avut o săptămână de pauză, nu sunt sigure de victorie. Surprizele așteaptă la colț, iar ultimele două câștigătoare din SuperBowl, Green Bay Packers și New York Giants, au participat mai întâi în runda wild-card.
Denver Broncos (13-3) – Baltimore Ravens (10-6) (azi, ora 23:30)
Runda divizională a play-off-ului NFL debutează cu un meci din American Conference, în care Baltimore Ravens se deplasează la Denver Broncos. Gazdele, care au ajuns aici după ce au câștigat Conferința după o serie de 11 victorii consecutive, sunt favorite, însă Ravens vrea să răzbune eșecul de acum 27 de zile, când a pierdut cu 17-34, pe terenul formației din Denver. Un eșec usturător, în care Denver a dominat clar meciul. Însă circumstanțele sunt cu totul altele. Defensiva celor din Baltimore este mult mai puternică, Ray Lewis și Bernard Pollard, doi dintre cei mai buni apărători ai lui Ravens, absenți în meciul din sezonul regulat, au revenit în urma accidentărilor. Lewis (37 de ani), căpitanul și „motorul” echipei, a anunțat că se retrage la finalul acestui sezon, iar coechipierii i-au promis că vor face totul pentru a-i oferi șansa de a juca pentru a doua oară în carieră în SuperBowl, după cel câștigat în 2000. Însă în ciuda programului ușor pe care l-a avut Broncos în sezonul regulat, una dintre explicațiile recordului excelent, echipa din Denver a crescut enorm în acest an datorită lui Peyton Manning. Deși a suferit patru operații la gât pentru a rezolva o problemă a nervilor, Manning a revenit de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, aruncând pentru 33 de touchdownuri și 4,659 de yarzi, al doilea cel mai bun sezon din carieră în ambele referințe statistice. Totodată, experiența quarterbackului s-ar putea dovedi decisivă în momente dificile, Manning participând în 19 meciuri de play-off în carieră.
New England Patriots (12-4) – Houston Texans (12-4) (mâine, ora 23:30)
După 12 meciuri din acest sezon, Houston Texans era considerată una dintre marile favorite la câștigarea sezonului regulat în American Football Conference. Totuși, un final slab de sezon, în care Houston a pierdut cu Patriots, Vikings și Colts a propulsat echipa lui Gary Kubiak în runda wild-card, acolo unde a câștigat fără mari probleme, scor 19-13, cu Cincinnati Bengals. Însă în meciul cu New England, Houston are șanse minime de victorie. În primul rând, Texans s-a mai deplasat pe 10 decembrie în Foxborough, unde a pierdut cu 14-42, în cea mai dură înfrângere a texanilor din acest sezon. Oaspeții n-au avut atunci nicio șansă în fața unei adevărate mașinării de fotbal american, condusă perfect de Tom Brady (foto, nr.12). Un Brady care își dorește cel de-al patrulea inel de campion din carieră, după cele cucerite în 2000, 2003 și 2004. Un Brady care poate fi greu oprit chiar și de cel mai bun apărător din NFL din 2012, J.J. Watt, care va avea probleme în a pune presiune pe Brady când îi va avea în față pe Rob Gronkowski sau Aaron Hernandez. Ultimii doi, printre cei mai buni tight-ends din NFL sunt arme letale în fața unei defensive care are probleme în a apăra pasele, fiind doar a 16-a în sezonul regulat în acest capitol. Iar când în finala AFC l-ar putea aștepta chiar marele său rival, Peyton Manning, cu care s-a bătut de zece ori atunci când Manning juca la Indianapolis Colts, Brady e și mai motivat!
San Francisco 49’ers (11-4-1) – Green Bay Packers (11-5) (mâine, ora 03:00)
Meciul care va avea loc pe „Candlestick Park” din San Francisco va fi poate cel mai atractiv și cel mai strâns din întreaga rundă divizională a play-off-ului NFL. Cele două echipe participante în Conferința Națională, NFC, s-au mai întâlnit în prima săptămână a sezonului, iar atunci 49’ers a câștigat cu 30-22 pe „Lambeau Field”. Însă Packers nu beneficia de aportul mai multor jucători din defensivă, în special pe experimentatul safety Charles Woodson. „Brânzarii” au reușit să își revină, iar după ce au trecut fără drept de apel de Minnesota Vikings în cursul săptămânii trecute cu 24-10, vor revanșa în California. Principalul avantaj al celor de la Packers este quarterbackul Aaron Rodgers (foto dreapta), unul dintre cei mai buni jucători din ligă pe acest post, alături de Brady și Manning. Pe lângă Rodgers, Packers rareori pierd meciuri când nu oferă intercepții sau nu pierd mingi după un fumble, astfel că quarterbackul Colin Kaepernick, la primul său meci în play-off, trebuie să fie extrem de atent, mai ales că 49’ers are un joc de alergare bun datorită lui Frank Gore. O altă problemă mare pentru gazde este accidentarea lui Justin Smith. Defensive end-ul celor de la 49’ers nu iese în evidență, având doar 3 sackuri în acest sezon, însă masivitatea sa îi oferă șansa lui Aldon Smith să realizeze meciuri mari. Aldon Smith a înregistrat 19,5 sackuri în acest sezon în primele 14 partide, atunci când a evoluat lângă celălalt Smith, însă niciunul după ce Justin s-a accidentat la triceps. Deși e anunțat titular, Justin Smith va avea probleme în a se bate cu linia ofensivă a celor de la Packers, construită special pentru a-l proteja pe Rodgers.
Atlanta Falcons (13-3) – Seattle Seahawks (11-5) (mâine, ora 20:00)
Alături de cei de la Broncos, Seahawks a fost una dintre echipele care au încheiat cel mai bine sezonul regulat, câștigând șapte din ultimele opt meciuri. Iar după ce quarterbackul Russell Wilson, un debutant, a reușit un meci excelent în runda wild-card cu Washington Redskins, câștigat de Seahawks cu 24-14, echipa din Seattle a devenit una de temut. Deși e doar un rookie, Wilson a pasat pentru 187 de yarzi și a alergat pentru alți 67, demonstrând încă o dată că e un pericol adevărat și când pasează și când aleargă. Dacă Atlanta se descurcă bine în defensivă împotriva alegării, gazdele de mâine au probleme în ceea ce privește prevenirea aruncărilor lungi. Însă Seahawks va întâlni mâine seară echipa cu cel mai bun record din NFL, 13-3, și cu un quarterback în formă, Matt Ryan, care are o foame teribilă de succes. Ryan a pierdut toate cele trei meciuri în care a jucat în play-off, o caracteristică pe care o împarte cu nume mari din sportul american, precum Peyton Manning sau Michael Jordan. Însă jucătorul lui Falcons, a cărui carieră va fi afectată puternic în cazul unei înfrângeri, e gata să dea totul în fața unei echipe care vine tare din urmă. O sarcină dificilă, mai ales că jocul de alergare al Atlantei, altădată un punct forte al echipei, a devenit tot mai slab din cauza problemelor de sănătate ale runningback-ului Michael Turner.