Într-o seară marcată de surprize și recorduri, Baltimore Ravens și San Francisco 49”ers s-au calificat aseară în finala Conferințelor AFC și NFC, după ce au trecut de Denver Broncos, respectiv Green Bay Packers.
Început promițător urmat de multe greșeli
Având în vedere altitudinea la care se situează (1,609m), orașul Denver pune mereu probleme echipelor adverse din cauza faptului că oxigenul se rarefiază odată cu creșterea altitudinii. Iar când temperatura a ajuns la -12, -13 grade, gazdele chiar au un avantaj. Totuși, aseară, Denver Broncos nu a reușit să profite de aceste două avantaje și a pierdut cu 35-38, după două reprize de prelungiri, meciul din runda divizională a play-off-ului NFL, cu Baltimore Ravens. Suporterii gazdă nu au înțeles ce s-a întâmplat cu echipa favorită, care a dezamăgit atât din punctul de vedere al quarterbackului, Peyton Manning, un jucător cu o experiență vastă în play-off, cât și al apărării, acolo unde cei doi safety au gafat impardonabil la trei touchdownuri ale celor de la Ravens. Să începem însă cu lucrurile pozitive reușite aseară de cei de la Broncos. Meciul a început cum nu se poate mai bine pentru gazde după ce Trindon Holliday, abia sosit la Denver în săptămâna a cincea a acestui sezon a returnat un punt pentru 90 de yarzi și a stabilit un nou record în play-off-ul NFL cu doar patru minute jucate. Părea a fi un meci facil pentru Broncos, care n-a știut însă să profite de reușita lui Holliday. Champ Bailey a fost dominat de Torrey Smith, Peyton Manning a aruncat o intercepție, iar Ravens conducea cu 14-7 după două touchdownuri în 42 de secunde pentru oaspeți.
Manning le-a pus pe tavă 17 puncte adversarilor
Iar Ravens nu a clipit nici măcar când în debutul reprizei secunde același Holliday a returnat o lovitură de începere pentru 104 yarzi, un alt record în NFL, cu ajutorul căreia Denver prelua din nou conducerea, scor 28-21. Un fost sprinter în facultate, la LSU, Holliday nu a putut fi oprit datorită vitezei incredibile pe care o posedă, care l-a ajutat să alerge suta de metri în 10.02 în facultate. Sau nici măcar atunci când Denver conducea cu 35-28, iar cronometrul spunea că au mai rămas 34 de secunde de joc. Quarterbackul Joe Flacco (foto mare, în alb), aflat la al cincilea sezon consecutiv în play-off în cele cinci sezoane jucate în NFL, a aruncat o pasă de 70 de yarzi pentru Jacoby Jones, care a scăpat de Rahim Moore și a egalat scorul la 35, meciul intrând în prelungiri. Unde experiența lui Manning (foto dreapta), jucătorul aflat pe locul 3 în topul paselor completate în play-off în istoria NFL, a dezamăgit crunt, aruncând pentru o intercepție, care a culminat în field goalul de 47 de yarzi care a adus victoria pentru Ravens. „A fost o aruncare proastă, grăbită. Am încercat să arunc pentru o poziție în teren cât mai bună, dar nu a fost să fie”, a spus Manning, care a încheiat jocul cu 28 de pase completate din cele 43 încercate pentru 290 de yarzi. În plus, Manning a aruncat două intercepții și a pierdut un fumble, într-un meci pe care quarterbackul de 36 de ani va dori să-l uite cât mai curând. Trei mingi pierdute pentru legenda lui Broncos, care s-au tradus în 17 puncte ușoare marcate de Ravens. Iar statistica nu a mințit nici de această dată. Manning a pierdut fiecare meci disputat în play-off în condițiile în care temperatura a fost sub 0 grade, ajungând aseară la patru înfrângeri din patru partide.
Încă o șansă la SuperBowl pentru Ray Lewis
În schimb, pentru Ravens cursa pentru SuperBowl continuă. În finala AFC, echipa din Maryland va întâlni câștigătoarea din meciul dintre New England Patriots și Houston Texans, care va avea loc diseară. A fost o victorie istorică pentru formația înființată acum 17 ani, care a beneficiat de un quarterback precis în persoana lui Joe Flacco (18/34 pentru 331 de yarzi), un runningback în formă care nu a mai greșit în persoana lui Ray Rice (131 de yarzi alergați) și de un lider adevărat în defensivă. E vorba despre căpitanul Ray Lewis (37 de ani), care are ca obiectiv câștigarea celui de-al doilea titlu de campion din carieră după cel din 2000, înainte de a se retrage din sport. Lewis a fost aseară cel mai bun om din defensiva lui Ravens, cu 17 blocaje, șapte mai multe decât Terrell Suggs. „În două-trei zile vom realiza ce am reușit. A fost una dintre cele mai importante și surprinzătoare victorii din istoria echipei. Am avut un quarterback excelent, căruia i-am spus înainte de meci că ne va duce spre victorie. El e generalul, noi suntem doar soldații care ne asigurăm să îi fie cât mai ușor”, a spus Lewis după meci.
Kaepernick, de neoprit
La mijlocul lunii noiembrie, antrenorul lui San Francisco 49”ers, Jim Harbaugh, lua o decizie care i-a surprins pe mulți specialiști. Harbaugh își schimba quarterbackul chiar în mijlocul sezonului, după ce Alex Smith a suferit o comoție cerebrală. Fost quarterback în NFL pentru Indianapolis Colts, Chicago Bears, Baltimore Ravens și San Diego Chagers, Harbaugh a văzut în rezerva Colin Kaepernick un jucător cu potențial, care poate asigura mai multe șanse de victorie echipei californiene. O decizie pe care Harbaugh sigur nu a regretat-o aseară, când Kaepernick (foto dreapta) a scris istorie în victoria celor de la 49”ers cu Green Bay Packers, scor 45-31. Tânărul în vârstă de 25 de ani, draftat pe poziția a 45-a în 2011 de la Universitatea Nevada, a reușit să arunce pentru două touchdownuri, să alerge pentru două touchdownuri și să încheie meciul cu 444 de yarzi (263 de yarzi pasați, 181 de yarzi alergați). Asta chiar la debutul său într-un meci de play-off, după ce a aruncat o intercepție returnată pentru touchdown de Shields în primul sfert! O performanță cu care a eclipsat meciul bun reușit de Aaron Rodgers, quarterbackul celor de la Packers, care a completat 26 din cele 39 de pase încercate pentru 257 de yarzi.
49”ers a fost superioară atât în ofensivă, cât și în defensivă
Nimeni nu se aștepta la un astfel de meci. 49”ers era ușor favorită la casele de pariuri, iar analiștii americani considerau că Packers poate câștiga meciul dacă reușește să îl blocheze pe Frank Gore, runningback-ul californienilor. Însă oaspeții nu s-au gândit nici măcar o secundă că pericolul ar putea veni și de la Kaepernick, deși quarterbackul aleargă 40 de metri în 4 secunde și 33 de sutimi, cel mai rapid din întreg lotul lui 49”ers. Iar ofensiva gazdelor a câștigat clar duelul cu adversarii, 579-352 la yarzi, o surpriză întrucât Rodgers e considerat unul dintre cei mai buni jucători pe postul quarterback din NFL. „Colin a fost excepțional azi. Nu ne-am așteptat să fie atât de rapid”, a recunoscut Aaron Rodgers, care nu a reușit să își ghideze ofensiva spre un nou succes în play-off. San Francisco 49”ers merge astfel în finala NFC, acolo unde va întâlni învingătoarea dintre Atlanta Falcons și Seattle Seahawks, meci care are loc diseară.
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER