Kei, eroul la Key Biscayne. L-a făcut KO pe Federer, dar n-a mai putut juca cu Djokovic. Povestea „Samuraiului” idolatrizat de o țară întreagă

• Denumit „Samuraiul” pentru atitudinea sa de pe teren, dar  și din afara lui,  Nishikori este cel mai bine clasat jucător al Asiei în acest moment. 
• Japonezul a suferit o operație la cot în 2009, iar atunci nu știa dacă va mai putea juca tenis vreodată.
• Kei l-a învins pe Federer în semifinale la Miami, după ce în sferturi a salvat patru mingi de meci cu Ferrer. Nu s-a prezentat la partida cu Djokovic din semifinale, din cauza unei accidentări.
• Nishikori este considerat un idol în țara natală, datorită performanțelor de pe teren, dar și a devotamentului arătat în afara lui.

A făcut spectacol la Crandon Park

La Mastersul de la Miami, Kei Nishikori (21 ATP) a terminat învingător două meciuri de poveste, gustate din plin de pe asistența de pe arenele de la Crandon Park. L-a învins în sferturi pe David Ferrer (4 ATP), după o partidă în care a salvat patru mingi de meci, scor 7-6, 2-6, 7-6. Următorul pe listă a fost Roger Federer (5 ATP), elvețianul aflat în plină ascensiune, după ce pierduse cu greu în finala de la Indian Wells, disputată în fața lui Novak Djokovic (2 ATP). Jucătorul antrentat de Michael Chang și-a arătat din nou tenacitatea și a revenit în fața lui Fedex de la set și break pentru Roger, împunându-se cu 3-6, 7-5, 6-4 în final. „Mă simt extraordinar pentru că l-am învins pe Roger. Am întâmpinat câteva momente grele, dar m-am mobilizat și am jucat un tenis excepțional, mai ales în decisiv”.

Japonezul trebuia să dispute semifinala de la Key Biscayne cu jucătorul momentului în tenisul mondial, Novak Djokovic, însă a suferit o accidentare la mușchii inghinali și n-a mai putut evolua. În finala turneului dotat cu premii în valoare totală de 4.720.380 de dolari se vor întâlni spaniolul Rafael Nadal (1 ATP) și sârbul Novak Djokovic  (2 ATP).

A ajutat oamenii din Japonia după cutremurul devastator din 2011

Kei Nishikori (24 de ani) este considerat un adevărat superstar în Japonia, fiind adorat de copiii care au ales să practice tenisul pentru a-i călca pe urme, dar și de oamenii de rând.  Însă dragostea japonezului pentru Țara Soarelui Răsare este reciprocă. Pe 11 martie 2011 un cutremur devastator zguduia Japonia, schimbând dramatic peisajul țării. Un tsunami provocat de seism a afectat milioane de vieți, iar imaginile înfiorătoare vor rămâne înfipte în sufletului lui Kei pentru totdeauna. La câteva ore după ce furia naturii făcuse haos în țara lui natală, Nishikori urma să joace la Indian Wells: „Am simțit doar neputință. Mă aflam atât de departe și nu puteam face nimic. Am discutat cu echipa mea și am ales să joc pentru că era singura cale în care puteam să-mi arăt sprijinul”. Japonezul a intrat pe teren cu o banderolă neagră în semn de susținere pentru memoria victimelor catastrofei, dar a pierdut în trei seturi cu Igor Andreev: „A fost un moment dureros pentru mine. M-am gândit tot timpul dacă e ok să joc tenis. Am fost atât de îngrijorat pentru Japonia, atât de mulți oameni au murit, nu au reușit să supraviețuiască din cauza lipsei alimentelor și a distrugerilor. Imaginile sunt ireale”, spunea Nishikori după meci.

La câteva zile după cutremur, Kei a început un parteneriat cu Crucea Roșie Americană , reușind să faciliteze donații pe pagina sa de Facebook, crescând veniturile cu peste 100.000 de dolari. Iar eforturile tenismenului nu s-au oprit aici, organizând și alte demersuri alături de colegii lui de breaslă, dar și un meci de fotbal în scop caritabil, la Miami, la care au luat parte Rafael Nadal și Novak Djokovic. „Mulți jucători de tenis au venit la mine și m-au întrebat cum pot ajuta și ei. A fost o onoare pentru mine, ca japonez, pentru că toți acești oameni au sprijinit Japonia prin persoana mea. Este o situație foarte grea, dar în același timp una de mândrie”, își exprima Kei sentimentele la acea vreme.

Nu știa dacă va mai juca vreodată

În 2008, pe când avea mai puțin de 18 ani, Nishikori și-a demonstrat potențialul nelimitat și l-a învins pe David Ferrer la US Open, spaniolul aflat atunci pe locul patru în lume. Cu câteva luni înainte, japonezul câștigase primul titlu din carieră, la Delray Beach, iar toată suflarea tenisului îl vedea ca pe un viitor star al sportului alb.

Însă o accidentare dureroasă i-a retezat ascensiunea tânărului crescut la Academia lui Nick Bollettieri. O operație la cotul mâinii drepte l-a ținut departe de teren pentru aproape un an de zile, fiind apoi nevoit să-și recâștige clasamentul evoluând în competiții de un nivel inferior. „Mi-a fost frică pentru că nu știam dacă voi mai juca tenis vreodată. Dar majoritatea jucătorilor trec prin accidentări și am luptat pentru a reveni cât mai puternic„, a declarat Kei după ce a cucerit mult doritul trofeu de la Tokyo Open în 2012, în fața unui public care și-a susținut exemplar eroul. Nishikori (21 ATP) a izbutit și alte meciuri memorabile, învingând jucători precum Novak Djokovic (Serbia), Roger Federer (Elveția), Tomas Berdych (Cehia) sau Jo-Wilfired Tsonga (Franța), însă n-a reușit să pătrundă încă în Top 10.

O încercare ce pare realizabilă, nu prin prisma rezultatelor din prezent, ci a vitezei uluitoare pe care niponul o dezvoltă pe teren, a loviturilor „monstruase” și a serviciului cu care își „pedepsește” tot mai des adversarii. Doar că singurul obstacol e reprezentat de accidentările care nu-i dau pace. Denumit „Samuraiul” pentru atitudinea sa de pe teren și din afara lui,  Nishikori este cel mai important jucător al Asiei în acest moment.