Sloane Stephens este prima finalistă a turneului de la Miami. Azarenka s-a „stins”, atingându-și limitele fizice

Sloane Stephens, a 13-a favorită a turneului de la Miami, este prima finalistă a ediției 2018. Joi seară, americanca a luat un start greoi împotriva Victoriei Azarenka (186 WTA), dar a reușit o revenire memorabilă, sancționând dur, cu 12 game-uri câștigate din ultimele 13 disputate, căderea jucătoarei cu trei trofee în complexul din Crandon Park, pentru a se impune cu 3-6, 6-2, 6-1. Stephens va juca prima sa finală la Miami, iar turneul se pregătește pentru încoronarea unei noi campioane, în condițiile în care niciuna dintre jucătoarele rămase în cursă nu are vreun titlu aici.

• În semifinala a doua se vor înfrunta, în această noapte, Jelena Ostapenko (cap de serie 6) și Danielle Collins (93 WTA)

Azarenka și-a impus dominația în start de meci în fața campioanei de la US Open. Lovind decisiv și cu reverul, dar și cu dreapta, gestionând bine schimbările de ritm în raliu,  ‘Vika’ a luat avantaj de două break-uri, în doar 12 minute. La 0-3, Stephens a dat primul semn că întră în meci: a recuperat rapid un prim break, returnând pe tușă, în picioarele Victoriei, apoi, cu eforturi uriașe, după un adevărat război de nouă minute și 46 de secunde și alte două mingi de break salvate, și-a apărat serviciul, reducând și mai mult diferența, la un singur game.

Din ce în ce mai nemulțumită de impreciziile din jocul său, Azarenka a început să arate crăpături în armură: dublă greșeală, un atac pripit la plasă – sancționat cu passing decisiv de americancă și o ultimă ratare greu de explicat au anulat complet diferența de trei game-uri construită la început. Luptătoarea Azarenka a ieșit însă din nou la rampă și, punând presiune cu returul, a continuat seria break-urilor, pentru a trece din nou în față, la 4-3. Cu un plus de agresivitate în fața americancei, Azarenka nu a mai privit înapoi și, completând o nouă serie de trei game-uri câștigate, și-a adjudecat primul set, 6-3, în 45 de minute, după ce Sloane Stephens și-a urcat numărul greșelilor neforțate la 13.

Simțind momentul propice, Azarenka a continuat forcingul și a reușit un nou start lansat în setul secund, urcând seria câștigătoare la cinci game-uri, însă replica americancei a fost aprigă.

Condusă cu set și 2-0, Sloane Stephens a lovit mai tare și mai decis, a egalat, apoi a ieșit învingătoare dintr-un game cinci în care Azarenka a revenit de la 0-40, dar nu a mai avut forță să apere lansarea. Debordând de încredere, Stephens a închis setul doi cu un 6-0 în ultimele șase game-uri disputate. Cifrele cele mai îngrijorătoare pentru Azarenka în manșa secundă: zero puncte câștigate în spatele serviciului doi, patru duble și de două ori mai multe erori neforțate față de Stephens (13-7).

Azarenka s-a retras la vestiare, prelungind pauza dinaintea setului trei, însă chiar și așa, a fost vizibil faptul că a rămas fără resurse. Erorile au continuat să îi facă viața grea, iar la a treia minge de break avută în game-ul de deschidere al decisivului, Stephens a concretizat, sporind frustrarea belorusei. Vika a consumat și mai multă energie lamentându-se din cauza comentariilor neîntrerupte din tribună, în timp ce americanca prelungea seria câștigătoare – la nouă game-uri. Cu un efort supraomenesc, Azarenka a reușit să evite ‘bagel’-ul, câștigându-și serviciul, la 0-4. Americanca a pus capăt suferinței dublei campioane de la Australian Open după două ore și 9 minute, cele 40 de erori neforțate reținute de statistică în dreptul Victoriei la final de meci fiind sugestive pentru ceea ce s-a întâmplat pe teren.