The perfect Super Bowl. Cele mai bune echipe din NFL se bat pentru trofeul Vince Lombardi în New Jersey: Broncos are atacul, Seahawks apărarea. Cine va câștiga?

A venit timpul pentru marele meci din acest sezon al NFL. Nimeni nu și-ar putut fi dorit un Super Bowl mai bun decât cel dintre Denver Broncos și Seattle Seahawks (luni dimineață, ora 01:30, în direct pe Sport 1). Însă care sunt avantajele fiecărei echipe? ProSport te invită să citești o analiză completă a meciului de pe „MetLife Stadium” din New Jersey.

• Denver Broncos are cel mai bun atac din NFL (37,9 puncte marcate pe meci). De partea cealaltă, Seattle Seahawks are cea mai bună defensivă din liga americană (14,4 puncte primite pe meci)
• Este pentru prima dată în ultimii 23 de ani când cea mai bună ofensivă și cea mai bună defensivă din NFL se întâlnesc în Super Bowl. În 1990, New York Giants, o defensivă de fier, a câștigat cu 20-19 în fața lui Buffalo Bills
• Peyton Manning nu are decât un inel de campion, fiind considerat un quarterback excelent în sezonul regulat, dar care nu reușește să se concentreze în timpul postseasonului

În urmă cu mai puțin de o săptămână, New York și New Jersey au fost „victimele” unei furtuni de zăpadă. Vremea arată mult mai bine acum, iar prognoza spune că temperatura va fi de 5-7 grade în timpul meciului de luni dimineață

Analiza statistică este o metodă eficientă de a evalua rezultatele sportive ale unei echipe, atât din punct de vedere jurnalistic, cât și din punct de vedere al fanului care se așează pe canapea și privește un meci de fotbal american. Dar, uneori, cifrele pot să înșele. Chiar dacă eșantionul reprezentativ este unul destul de amplu, să zicem 17 partide în sezonul regulat plus cel puțin două în play-off, numerele compilate nu sunt niciodată suficiente pentru a anticipa câștigatoarea Super Bowl-ului. Iar când sunt puse față în față cel mai bun atac și cea mai bună defensivă din NFL, situația este cu atât mai dificilă. Sunt rare cazurile în care statistica din timpul sezonului regulat din NFL se păstrează și în play-off. Însă actualul sezon a fost unul dintre anomaliile statistice care se întâlnesc o dată la câțiva ani buni. A fost un an cu recorduri peste recorduri doborâte din punct de vedere ofensiv. Și cu un final pe cinste între Denver Broncos – echipa care se bate la titlul de cea mai bună ofensivă din istoria NFL – și Seattle Seahawks – o formație cu una dintre cele mai bune defensive din istorie. Totul într-o noapte de duminică de gală, la New Jersey, pe „MetLife Stadium”, o arenă care a costat 1,6 miliarde de dolari. Însă care sunt avantajele și dezavantajele fiecărei echipe? ProSport vă invită să urmăriți o analiză detaliată a celor două echipe care se vor bate pentru trofeul Vince Lombardi.

Peyton Manning e considerat cel mai bun QB în sezonul regulat din istorie, însă în postseason are probleme. Manning are 11 victorii și 11 eșecuri în play-off, câștigând un singur titlu de campion, cu Indianapolis Colts în 2006

Cele mai bune atacuri n-au câștigat Super Bowl-ul

În fotbalul american, regula de bază este că o defensivă bine pusă la punct bate oricând o ofensivă bună, indiferent cât de bun este quarterbackul advers. Tradusă pe înțelesul tuturor, regula spune că nu e suficient să ai un quarterback de excepție, ci ai nevoie și de o apărare care poate să susțină efortul pe care îl face „creierul” echipei. Teza de mai sus a fost verificată de cele mai bune șase ofensive din istorie, înainte ca Denver să spargă toate recordurile în acest an. În 2007, New England Patriots nu numai că avea un atac excepțional, cu o medie de 36,8 puncte pe meci, ci și un record perfect, de 18 victorii înainte de Super Bowl. Rezultatul finalei îl știm cu toții – Patriots a cedat incredibil în ultimul sfert în fața lui New York Giants și a lui Eli Manning, scor 14-17. În 1998, Minnesota Vikings, cu Randy Moss în mare formă, avea o medie de 34,85 puncte pe meci în sezonul regulat. N-a contat însă. Atlanta Falcons i-a învins pe „vikingi” în finala NFC, scor 30-27. Aceeași soartă au avut-o și Green Bay Packers (35 de puncte pe meci) și New Orleans Saints (34,2 puncte pe meci) în 2011. Niciuna n-a ajuns în Super Bowl.

DeMaryius Thomas (în alb) este una dintre țintele predilecte ale lui Manning în acest sezon. Recieverul lui Denver are o poveste interesantă: mama și bunica lui vor urmări meciul din închisoare, unde ispășesc condamnări pentru trafic de droguri

De data aceasta însă lucrurile stau diferit. Pentru că Denver Broncos poate candida cu succes la titlul de cea mai explozivă ofensivă din istorie. Manning&co. au doborât recordul de puncte marcate într-un sezon regulat (603), numărul de puncte marcate pe meci (37,9), numărul de TD-uri aruncate de un quarterback (55), dar și numărul de yarzi aruncați de un QB (5.477). Asta după ce Manning, 37 de ani, a suferit în urmă cu trei ani o operație la nervii gâtului care i-a pus cariera în pericol. Însă inteligentul QB a revenit parcă mai bun decât fusese înainte de procedura chirurgicală. Și nu doar cifrele vorbesc pentru Broncos. Pe lângă o linie ofensivă de excepție, care nu a permis decât 18 sackuri în acest sezon, Manning e înconjurat și de cei mai bun recieveri pe care i-a avut la dispoziție în întreaga carieră. E vorba de jucători experimentați precum Eric Decker, Wes Welker și Demaryius Thomas, cât și despre o revelație, tight end-ul Julius Thomas. În plus, pentru a crea suficientă varietate, Manning e ajutat și de Knowshown Moreno și Montee Ball, doi jucători care pot destabiliza defensivele adverse cu viteza și schimbările de direcție pe care le posedă în repertoriu. E clar că în fața unei apărări excelente, QB-ul lui Broncos va folosi, cu siguranță, schimbări de play chiar înainte ca timpul să expire. Și multe, multe semnale menite să creeze haos în echipa lui Seattle.

„Beast Mode” Lynch este gata să fenteze și defensiva lui Denver Broncos

De partea cealaltă, Pete Carroll a reușit să creeze o ofensivă mult mai tradițională, una fidelă jocului de tip „ground and pound”, grație unui running back de excepție în persoana lui Marshawn Lynch. Poreclit „Beast Mode”, Lynch (27 de ani) a venit la Seattle în 2010, după trei sezoane petrecute la Buffalo Bills. Iar în această perioadă, running back-ul s-a transformat într-unul dintre cei mai buni jucători din NFL, fiind de neoprit atunci când e în formă. Așa cum s-a întâmplat, spre exemplu, în primele două meciuri din postseason, când a marcat 3 din cele 4 touchdownuri ale lui Seattle din partidele cu New Orleans Saints (23-15) și San Francisco 49ers (23-17).

Mulți scouteri s-au temut că Wilson (1,80m) este prea scund pentru un QB. Mobilitatea și acuratețea paselor compensează însă orice defect al jucătorului lui Seahawks

Totuși, ofensiva lui Seattle nu stă numai în Lynch. Surprinzător, unul dintre pivoții în jurul căreia se învârte Seahawks este Russell Wilson. Un necunoscut înainte de sezonul trecut. Care a fost draftat abia în runda a treia de Seattle, cu al 75-lea pick, de la Universitatea Wisconsin, într-un draft din care au mai făcut parte Andrew Luck și Robert Griffin III. Considerați jucători mult superiori lui Wilson, Luck și Griffin nu se pot lăuda cu performanțele jucătorului de 25 de ani: o finală de conferință în sezonul trecut și prezența în Super Bowl în acest an. Ultima, obținută în condițiile în care cei mai buni doi recieveri ai lui Seattle, Percy Harvin și Sidney Rice, au fost mai mult accidentați în acest sezon. Însă Wilson, un QB cu o mobilitate excelentă, o viziune foarte bună și o mână sigură, s-a descurcat. A inventat pase către Jermaine Kearse, Golden Tate sau Doug Baldwin, iar cei trei (aproape) necunoscuți au crescut odată cu Wilson.

Suspendat pentru folosirea unor substanțe interzise, Brandon Browner nu va putea juca în Super Bowl. Locul lui în „Legion of Boom” va fi luat de Byron Maxwell

Legion of Boom, gata să îl lovească pe Manning

Însă adevărata forță a echipei din Seattle stă în defensivă. De fapt, în secondary-ul format din Richard Sherman, Earl Thomas, Kam Chancellor și Byron Maxwell. Totul a pornit de la o declarație dată de Kam Chancellor în urmă cu aproape doi ani, când a spus că defensiva lui Seahawks vrea să „lay the boom (n.r. – să îi distrugă)” pe adversari. De aici, fanii s-au jucat cu termenii, iar unul dintre suporteri a venit cu propunerea ca secondary-ul lui Seattle să se numească „Legion of Boom”. Exuberant, Richard Sherman a adoptat imediat numele, iar legătura dintre cei patru a fost și mai puternică. Iar prietenia și dorința de a demonstra că au valoare, deși nu au fost considerați jucători valoroși la începutul carierei, i-au transformat pe apărătorii lui Seattle în adevărați „monștri”. Nicio defensivă nu a mai avut cifre atât de bune în ultimii zece ani în NFL. Analiștii ESPN susțin chiar că actuala apărare a lui Seahawks este printre cele mai bune trei din istorie. Iar Richard Sherman, un cornerback transformat în timpul facultății din wide reciever, este principalul exponent al lui „Legion of Boom”. Declarația sa oferită imediat după meciul cu San Francisco 49ers, în care a forțat o intercepție decisivă în finalul meciului, a divizat Statele Unite în două. Unii au spus că este mult prea agresiv. Alții l-au apărat, spunând că adrenalina din timpul partidei încă își făcea efectul. Cert este doar că Sherman nu este un apărător cu care să te joci. Deși QB adverși se feresc să arunce în direcția sa, Sherman are 8 intercepții în acest sezon.

Richard Sherman e cel mai bun cornerback la ora actuală din NFL. Mai jos, puteți urmări reacția sa imediat după victoria cu San Francisco 49ers

Dacă Seahawks a avut cei mai puțini yarzi permiși în timpul sezonului regulat (273,6 / meci), de partea cealaltă, Broncos nu se poate lăuda decât cu a 19-a defensivă, cu o medie de 356,6 yarzi permiși adversarilor pe meci. Mult mai bine stă Denver însă în ceea ce privește defensiva contra rushingului, echipa lui John Fox fiind pe locul 8 în acest clasament, cu doar 101,6 yarzi permiși, număr identic cu cel reușit și de Seahawks. Numai că Broncos are mari probleme cu accidentările. Starul Von Miller a suferit o ruptură de ligamente și nu va putea evolua în Super Bowl. La fel și Rahim Moore, Chris Harris, Kevin Vickerson sau Derek Wolfe. Astfel că presiunea pe veteranul Champ Bailey, aflat la primul Super Bowl din carieră, este uriașă. Foarte mult va conta evoluția lui Bailey, dar și a lui Dominique Rogers-Cromartie și Tony Carter în fața receiverilor lui Seahawks.

Atât John Fox, cât și Pete Carroll au fost asistenți la Universitatea Iowa State

Fox și Carroll, mai similari decât s-ar fi așteptat oricine

Un aport important în deciderea câștigătoarei îl va avea și duelul dintre cei doi antrenori. Dacă la prima vedere, John Fox (58 de ani – Denver Broncos) și Pete Carroll (62 de ani – Seattle Seahawks) par diferiți, similitudinile par să arate spre una și aceeași persoană. Atât Carroll, cât și Fox au lucrat ca asistenți la echipa universității Iowa State. Iar pentru fiecare dintre cei doi, victoria în Super Bowl va fi o premieră. Pentru Carroll (62 de ani), victoria va fi însă mai mult de atât. Ar fi încununarea unei munci titanice de patru ani, al cărui scop a fost și acela de a schimba percepția generală asupra sa: una neagră, după ce între 1997 și 1999 a transformat-o pe New England Patriots într-o echipă extrem de slabă. „Am învățat foarte multe. Am avut ocazia să lucrez cu oameni excelenți și cred că am învățat din greșeli”, a comentat antrenorul care a primit cele mai multe voturi din partea jucătorilor activi într-un sondaj care le cerea acestora să numească antrenorul pentru care le-ar plăcea să joace.

Carroll (stânga) și Fox (dreapta) nu au câștigat Super Bowl-ul

Victoria în Super Bowl pare cu atât mai importantă pentru Fox, cu cât în urmă cu trei luni a suferit o operație pe cord. Povestește agentul antrenorului, Bob LaMonte: „Vorbesc în fiecare săptămână cu John, așa suntem noi. Ne cunoaștem de 20 de ani, suntem buni prieteni. Totul s-a întâmplat rapid. La începutul lui noiembrie, John se relaxa, jucând golf, în timpul săptămânii libere pe care a avut-o Denver. A avut un atac de cord din cauza unei valve aortice cu probleme. A revenit însă repede și e mai în formă ca niciodată”. Într-adevăr, Fox, care a mai fost o dată în Super Bowl, dar a pierdut cu Carolina Panthers, are șansa să încheie un sezon dificil, poate cel mai dificil din carieră, cu un inel de campion. Pentru asta însă, trebuie să treacă de Pete Carroll și una dintre cele mai bune defensive din istoria NFL-ului. 

2 titluri de campioană în NFL are Denver Broncos (1997, 1998). Seattle Seahawks nu are niciunul, pierzând la unica apariție în Super Bowl (1995)