Un sezon nebun, nebun de tot!** Cel mai spectaculos sezon regulat din ultimii ani din NFL s-a terminat aseară!

Sezonul regulat din NFL s-a încheiat în cursul serii trecute, iar cele 12 echipe calificate în play-off-ul care va începe în weekend-ul viitor au fost stabilite.

Broncos și Falcons, câștigătoarele celor două Conferințe

Denver Broncos și Atlanta Falcons sunt câștigătoarele Conferinței Americane, respectiv Naționale din acest sezon regulat al NFL. Atât echipa din Colorado, cât și cea din statul Georgia au câștigat 13 meciuri și au pierdut 3. Poveștile sezoanelor celor două formații diferă. În 2010, Broncos au avut un record slab (4-12), atunci când quarterback era Kyle Orten. Conducerea echipei a decis schimbarea lui Orton cu Tim Tebow, un jucător cu un stil bizar, o adevărată forță a naturii, cu talent înnăscut în jocul de alergare, dar slab în ceea ce privește precizia paselor. Astfel, Broncos au ajuns să-l transfere în acest sezon pe Peyton Manning (foto stânga), fostul quarterback al celor de la Indianapolis Colts, proaspăt revenit după operații dificile la coloana verterbrală. Totuși, Manning și-a găsit ritmul și a condus-o pe Denver spre un sezon excelent, câștigând Conferința pentru prima dată după 14 ani. Atunci, cu John Elway pe postul de quarterback, Denver Broncos a câștigat Super Bowl-ul, chiar în fața Atlantei Falcons, scor 34-19. De partea cealaltă, Falcons se află în cincilea sezon cu Matt Ryan pe postul de quarterback. Draftat de pe poziția a treia în 2008, Ryan este unul dintre cei mai buni jucători pe poziția sa din întreaga Ligă, ocupând poziția a treia în topul numărului de yarzi pasați în acest sezon, cu 4,719, după Drew Brees (New Orleans Saints) și Matthew Stafford (Detroit Lions). Marea problemă a jucătorului lui Falcons este că nu a reușit să câștige niciun meci în carieră în play-off din cele trei disputate până acum. Însă ajutat de o apărare solidă (a patra cea mai bună din NFL, conform totalului de puncte primite) și profitând de faptul că echipa sa va avea avantajului terenului propriu în play-off, Ryan poate să îi conducă pe „vulturi” pentru prima dată în carieră spre Super Bowl.

Reeditarea duelului Brady-Manning în finala Conferinței?

Mulțumită victoriei de aseară obținută cu scorul de 28-0 în fața lui Miami Dolphins, coroborată cu eșecul lui Houston Texans (14-28) pe terenul lui Indianapolis Colts, New England Patriots s-a calificat direct în play-off-ul divizionar, cu un record de 12 victorii și 4 înfrângeri. Cu un singur eșec în ultimele 10 meciuri (34-41 pe teren propriu cu San Francisco 49ers), echipa din care face parte și punterul de origine română Zoltan Meșko a fost ajutată din nou de un sezon excelent reușit de quarterbackul Tom Brady (foto, în aruncare, 35 de ani), care a aruncat 34 de pase de touchdown pentru 4,827 de yarzi, al doilea cel mai bun sezon din această privință, după cel reușit în 2011. Dacă bookmakerii au dreptate, finala Conferinței Americane va avea loc între Patriots și Broncos, o nouă întâlnire între Brady și Manning. Un meci interesant, care ar face deliciul oricărui fan, o reeditare a finalei Conferinței Americane din 2006, când Colts au câștigat cu 38-34 în fața celor de la Patriots. În total, Brady a câștigat 9 din cele 13 întâlniri disputate împotriva lui Manning, ultima chiar în acest sezon, scor 31-21 pe „Gillette Stadium” din Foxborough. În cealaltă Conferință, San Francisco 49ers a ocupat locul secund, cu un record de 11 victorii, 4 înfrângeri și un egal. Californienii au probleme pe postul de quarterback, acolo unde Alex Smith a fost înlocuit de neexperimentatul Colin Kaepernick din cauza performanțelor slabe, însă compensează printr-o defensivă de fier, considerată una dintre cele mai bune trei din NFL.

Giants, Eagles, Jets și Chiefs, sezoane ratate

Probabil cel mai mare scandal al acestui sezon a fost „Bountygate”. Liga de Fotbal American a aflat că în cadrul echipei New Orleans Saints, câștigătoarea Super Bowl-ului din 2009, jucătorii din defensivă primeau bonusuri în cazul în care își loveau dur adversarii, provocându-le accidentări sau comoții cerebrale. Sistemul a fost pus la punct de coordonatorul defensiv Gregg Williams, care a fost în cele din urmă suspendat pe termen nedefinit și încurajat de antrenorul principal Sean Payton, suspendat și el pentru întreg sezonul 2012. Patru jucători au fost și ei suspendați, însă numele lor au fost „curățate” de fostul șef al Ligii, Paul Tagliabue, care i-a audiat, acesta justificându-și decizia pe baza faptului că jucătorii doar au respectat ordinele antrenorilor. Pe plan sportiv, cele mai mari dezamăgiri au fost cele două echipe din New York, Giants și Jets. Giants, câștigătoarea Super Bowl-ului din sezonul trecut, nu s-a calificat în play-off, deși începuse bine anul, cu 6 victorii și 2 înfrângeri. Programul dificil al new-yorkezilor i-a costat însă pe final, echipa lui Tom Coughlin ratând play-off-ul, deși a avut un record pozitiv (9 victorii – 7 înfrângeri). De partea cealaltă, Jets nu s-a regăsit, atmosfera tensionată din vestiar fiind cauza problemelor din teren ale new-yorkezilor. Antrenorul Rex Ryan nu a reușit să-și motiveze elevii, iar quarterbackul Mark Sanchez a avut un sezon catastrofal, în care a aruncat 18 intercepții, record în NFL. Nici noul transfer, Tim Tebow, considerat un quarterback surprinzător și mobil, nu a reușit să își facă simțită prezența, fosta vedetă a lui Broncos urmând să plece în acest intersezon. Sezoane catastrofale au avut și Kansas City Chiefs (2 victorii – 14 înfrângeri), an marcat de sinuciderea linebackerului Jovan Belcher chiar în fața antrenorului Romeo Crennel, dar și Philadelphia Eagles (4 victorii – 12 înfrângeri), care a pierdut ultimele șapte partide din acest sezon, ultimul al antrenorului Andy Reid pe banca „vulturilor”.

Cele mai bune povești din acest sezon

A devenit deja o obișnuință ca fiecare sezon din sporturile americane, fie că e vorba de baschet, baseball, hochei sau fotbal american să aducă în prim-plan câteva personaje cu povești de viață incredibile. Nici în acest sezon din NFL lucrurile nu stau altfel. ProSport îți prezintă câteva dintre cele mai frumoase povești ale jucătorilor sau antrenorilor implicați în cele 32 de echipe din competiție, în care personajele principale au trecut peste momente extrem de dificile, fie pe plan personal, fie pe plan sportiv.

Chuck Pagano

Probabil cea mai emoționantă poveste din acest sezon este cea a antrenorului principal al lui Indianapolis Colts, Chuck Pagano. În vârstă de 52 de ani, Pagano, fost coordonator defensiv la Baltimore Ravens, a semnat cu Colts în ianuarie 2012, imediat după ce echipa din Indianapolis a fost spulberată. La insistențele sale, Andrew Luck a fost draftat, iar Colts au început proiectul de reconstrucție. Însă în septembrie, o veste a căzut ca un trăsnet peste franciza din Indianapolis. Pagano fusese diagnosticat cu leucemie. Imediat, toți jucătorii s-au strâns în vestiar și au convenit să lupte în fiecare meci pentru antrenorul lor, care a continuat să îi conducă de pe patul de spital. Mișcarea a fost denumită „Chuckstrong”, adică „Chuck cel puternic”. La finalul meciului din săptămâna a 9-a, cu câștigat de Colts cu Miami Dolphins, Pagano a sosit în vestiar și le-a ținut un scurt discurs jucătorilor: „Pentru mine, sunteți deja campioni. E un început de drum, dar am o viziune. Viziunea mea este să trăiesc, să dansez la nunțile celor două fiice ale mele, iar apoi să câștigăm trofeul de campioni”. După acest discurs, Colts nu au mai pierdut decât 2 din ultimele 7 meciuri ale sezonului. Iar ieri, Pagano a revenit pe bancă cu un succes, scor 28-14, în fața lui Houston Texans, una dintre cele mai bune echipe din AFC. Însă drumul abia acum începe. Pentru Colts urmează meciul din play-off cu Baltimore Ravens, una dintre cele mai tari echipe din NFL și fosta formație a lui Pagano. Iar în cazul unei victorii, echipa din Indianapolis ar juca în semifinale chiar împotriva lui Denver Broncos, actuala echipă a lui Peyton Manning, omul care a scris istorie în Indianapolis.

Adrian Peterson

Pe 24 decembrie 2011, în ultimul meci din sezonul trecut al NFL, Adrian Peterson (foto, la minge, 27 de ani) suferea o ruptură de ligamente încrucișate la genunchiul drept. O accidentare pe care orice runningback ar fi resimțit-o dur și care ar fi distrus orice speranță pentru un sezon viitor bun. Nu și Peterson! Cel mai bine plătit runningback din istorie a reușit să se recupereze perfect, mulțumită unui program ținut cu sfințenie și să revină chiar în startul sezonului pentru echipa sa. Un sezon istoric, completat cu o victorie și 199 de yarzi aseară, scor 37-34 împotriva lui Green Bay Packers, care i-a adus pe „vikingi” în play-off. Un sezon în care Peterson a alergat 2,097 de yarzi, cu doar nouă mai puțin decât recordul absolut deținut de fostul jucător al lui Los Angeles Rams, Eric Dickerson. „Am fost la doar nouă yarzi de record? N-am știut! Mă bucur însă că am câștigat”, a spus Peterson după meciul de aseară cu Packers, care rezumă perfect ceea ce trebuie știut despre jucătorul lui Vikings. Un om care pune echipa mereu pe primul plan, indiferent de problemele personale și orice record pe care încearcă să îl doboare. Un om care a revenit după o accidentare care le-a încheiat multor jucători cariera și care a reușit 1,019 din cei 2,097 de yarzi alergați în acest sezon după contact. Iar Peterson are o șansă în play-off, însă Vikings trebuie să câștige din nou împotriva lui Packers, de data aceasta pe „Lambeau Field”, în condiții dificile, de iarnă.

Peyton Manning

2011 a fost un an pe care Peyton Manning și-ar dori să-l uite cât mai repede. Însă întreaga mass-media americană ține să-i readucă aminte quarterbackului lui Denver Broncos prin ce a trecut. În luna mai, Manning a suferit o operație la gât pentru a ameliora durerea la gât și amorțeala din brațul de aruncare, probleme întâlnite din cauza loviturilor puternice pe care le primise în ultimii ani. Însă problemele unuia dintre cei mai buni jucători din istoria NFL nu s-au oprit aici. În septembrie, Manning a suferit o operație mult mai complicată, o fuziune cervicală, prin care i s-au unit două vertebre. Astfel, jucătorul a ratat întreg sezonul 2011, iar Colts a renunțat la el din cauza contractului uriaș (circa 18 milioane de dolari pe sezon), preferându-l pe Andrew Luck. Manning nu a stat pe gânduri și, convins de legendarul John Elway, acum director la Denver Broncos, a semnat cu echipa din Colorado. Deși începutul nu a fost unul bun (3 înfrângeri în primele 5 meciuri), Manning și-a revenit pe parcurs. Broncos au început să câștige, fiind neînvinsă în ultimele 11 meciuri, ultimul eșec venind în octombrie, în fața lui Patriots! Iar în tot acest timp, quarterbackul a părut că nu a pierdut niciun minut. Deși are 36 de ani, Manning a aruncat pentru 37 de touchdownuri și 4,659 de yarzi, cu doar 41 mai puțini decât în 2010, cel mai bun sezon al său din carieră din acest punct de vedere. Astfel, fratele cel mare al lui Eli, quarterbackul lui New York Giants, a doborât recordurile pentru cele mai multe pase reușite (400), touchdownuri, cei mai mulți yarzi pasați, cel mai bun procentaj de pase reușite (68,6%) și cel mai bun rating de quarterback (105.8) din istoria lui Broncos.

Andrew Luck
Indianapolis Colts, câștigătoare a Super Bowl-ului în 2006 și o prezență constantă în play-off în ultimii zece ani sub conducerea lui Peyton Manning, a avut un sezon catastrofal în 2011. Din cauza accidentării la gât a lui Manning, urmată de o operație care i-a reparat ramificațiile nervoase actualului jucător al lui Denver Broncos, Colts și-au pierdut liderul în sezonul trecut și au încheiat cu un record catastrofal, de 2 victorii și 14 înfrângeri. Unicul lucru pozitiv a fost primirea primei alegeri în draftul din acest an. Mulți specialiști s-au întrebat dacă patronul echipei, Jim Irsay, va continua cu Manning (36 de ani) sau îi va încredința echipa lui Andrew Luck (23 de ani), un jucător care abia terminase facultatea Stanford. Iar Irsay a mers pe mâna tinereții lui Luck, considerat drept unul dintre cei mai buni quarterback care au intrat vreodată în draftul NFL. O mutare care părea greșită după cinci meciuri, Colts având un record de 2 victorii și 3 înfrângeri. Însă Luck a înțeles ce trebuie să facă. Deși a fost unul dintre cei mai inconstanți conducători de joc din NFL (18 intercepții), jucătorul draftat de la Stanford și-a confirmat valoarea. A completat 339 din cele 627 de pase încercate, pentru 4,374 de yarzi și 23 de touchdownuri, un record absolut pentru un debutant în NFL. Luck și-a condus echipa către un parcurs în play-off, după un sezon cu 10 victorii și 5 înfrângeri, care va începe săptămâna viitoare, în deplasarea de la Baltimore Ravens, într-un meci din runda wild-card a Conferinței Americane.

Robert Griffin III
Washington Redskins nu mai reușise să se califice în play-off de trei sezoane, având un record de 15-33 în decursul acestei perioade. Însă când în draft a apărut Robert Griffin III, Redskins, care beneficia de a șasea alegere, a riscat. Echipa din capitala Statelor Unite a făcut o mișcare inteligentă și a cumpărat cea de-a doua alegere de la St. Louis Rams, cu care l-a selectat pe Griffin. O mutare care a dat roade imediat. Un atlet senzațional, Griffin a reușit unul dintre cele mai bune sezoane ale vreunui debutant din istoria NFL, cu 20 de pase de touchdown și 3,100 de yarzi pasați și alte 6 touchdownuri reușite în alergare, cu 752 de yarzi. Alături de Luck, Griffin este considerat drept unul dintre cei mai buni quarterback selectați vreodată într-un draft și a devenit deja o vedetă la Washington, care s-a calificat în wild-cardul play-off-ului din Conferința Națională, cu 10 victorii și 6 înfrângeri.

Calvin Johnson
La doar 27 de ani, wide receiverul lui Detroit Lions a scris istorie în acest sezon, doborând recordul pentru cei mai mulți yarzi primiți, 1964. Precedentul record fusese deținut de Jerry Rice, considerat de site-ul oficial al NFL drept cel mai bun jucător din istoria campionatului, care primise 1,845 de yarzi în 1995. Poreclit „Megatron”, pentru faptul că este doborât cu greu de adversari, Johnson (1.96m, 107 kg) nu și-a ajutat echipa să se califice pentru a doua oară consecutiv în play-off, Detroit Lions terminând pe ultimul loc în divizia NFC Nord, cu 4 victorii și 12 înfrângeri. Totuși, „Megatron” a mai doborât câteva recorduri individuale în acest sezon, cu opt meciuri consecutive cu peste 100 de yarzi primiți de la quarterbackul Matthew Stafford și patru meciuri la rând cu cel puțin 10 pase recepționate.

Clasamente

Divizia AFC Est

*Jets sunt în fața celor de la Bills pentru că au câștigat cu 48-28 și au pierdut cu 9-28 meciurile directe cu echipa din Buffalo

Divizia AFC Nord

*Ravens câștigă divizia pentru că s-au impus cu 44-13 în meciul direct cu Bengals, în prima etapă

Divizia AFC Sud

Divizia AFC Vest

Divizia NFC Est

Divizia NFC Nord

Divizia NFC Sud

Divizia NFC Vest

Play-off

AFC (American Football Conference)
Wild Card

4 Baltimore Ravens – 5 Indianapolis Colts
3 Houston Texans – 6 Cincinnati Bengals
*Cifrele din fața echipelor reprezintă poziția finală în cadrul Conferinței.

În runda următoare a play-off-ului, New England Patriots va întâlni echipa cu cea mai bună poziție care câștigă în runda wild-card, în timp ce Denver Broncos se va duela cu formația câștigătoare în wild-card cu cea mai slabă poziție la finalul sezonului regulat.

NFC (National Football Conference)
Wild Card

4 Washington Redskins – 5 Seattle Seahawks
3 Green Bay Packers – 6 Minnesota Vikings
*Cifrele din fața echipelor reprezintă poziția finală în cadrul Conferinței.

În runda următoare a play-off-ului, Atlanta Falcons va întâlni echipa cu cea mai bună poziție care câștigă în runda wild-card, în timp ce San Francisco 49ers se va duela cu formația câștigătoare în wild-card cu cea mai slabă poziție la finalul sezonului regulat.