Victorii tradiționale! Blount și Lynch le-au dus pe Patriots și Seahawks în finalele conferințelor NFL

Cifrele au arătat că acest sezon al NFL a fost dominat de pasatori, stabilindu-se noi recorduri în ceea ce privește numărul de yarzi pasați, de TD-uri aruncate de un singur QB sau în ceea ce privește media de puncte pe meci marcată de cele 32 de echipe. În primele două meciuri ale rundei divizionale, disputate aseară, lucrurile au stat însă total altfel, iar victoriile au fost aduse de running backs

• LaGarrette Blount a decis meciul dintre Patriots și Colts, marcând patru touchdownuri, dintre care unul venit în urma unui rush de 73 de yarzi
• Într-o seară în care Russell Wilson a fost mult prea șters, aruncând doar 103 yarzi, Marshawn Lynch a dus ofensiva lui Seahawks în spate, marcând ambele touchdownuri în victoria lui Seattle în fața lui Saints, scor 23-15

În ultimii 23 de ani, de când a fost înființată runda divizonală a play-off-ului NFL, favoritele, adică echipele gazdă, au câștigat 67 din cele 92 de meciuri disputate. Iar trendul s-a păstrat după meciurile de aseară, în urma cărora Seattle Seahawks și New England Patriots s-au calificat în finalele diviziilor NFC, respectiv AFC. Au fost două victorii clare, categorice pentru cele două echipe, care nu au avut mari emoții în fața lui New Orleans Saints, respectiv Indianapolis Colts.

Tom Brady și Peyton Manning se întâlnesc din nou într-un meci de play-off. De data aceasta, Manning nu va mai juca pentru Colts, ci pentru Denver Broncos

Un nou episod Brady vs Manning

Rivalitatea dintre New England și Indianapolis, una dintre cele mai mari din NFL, și-a mai programat aseară un episod. Unul extrem de important pentru ambele formații, dar și pentru cei doi QB: Tom Brady și Andrew Luck. Dacă Luck venea după al doilea cel mai mare comeback din istoria NFL în fața lui Kansas City Chiefs în runda wildcard, Brady viza un nou inel de campion, al patrulea din cariera de 13 ani a veteranului de 36 de ani. Iar experiența superioară a lui Brady – cel mai de succes quarterback din istoria play-off-ului, cu 18 victorii din 25 meciuri – a fost decisivă în victoria clară a lui Patriots în fața lui Colts, scor 43-22.

Defensiva lui Colts nu se aștepta la un meci atât de bun făcut de Blount, concentrându-se în principal pe Tom Brady

Totuși, Patriots a avut un gameplan excelent gândit de Bill Belichick. Profitând de faptul că are cel mai bun rusher din ultimii 10 ani în lot – LeGarrette Blount – Belichick a îmbinat excelent jocul de pase cu cel de rush. Iar defensiva lui Colts – formată în mare măsură de jucători fără experiență sau fără valoarea necesară unui astfel de meci – a cedat. Dacă Brady a aruncat pentru două touchdownuri și 198 de yarzi, running back-ul Blount a „explodat” pe teren, cu 4 touchdownuri, unul după un rush de 73 de yarzi! Practic, cu 166 de yarzi în 24 de rushuri, Blount a depășit numărul de yarzi și de touchdownuri reușite în întreg sezonul 2012, când a jucat la Tampa Bay Buccaneers.

Tom Brady (stânga) are, în sfârșit, un runningback de calibru în formă în persoana lui Blount

Și a egalat recordul de yarzi alergați în play-off pentru Patriots, deținut de Curtis Martin. Însă victoria lui Pats nu a venit doar grație unui joc excelent al lui Blount, ci și al defensivei. Cu numeroși accidentați și „plombe” a căror valoare era chestionată de presa americană, gazdele s-au descurcat excelent în apărare. Iar Andrew Luck a aruncat 4 intercepții pe lângă cei 331 de yarzi și 2 touchdownuri. Fiecare turnover s-a dovedit decisiv, iar Patriots a ajuns în a opta finală de AFC din ultimii 13 ani, performanță remarcabilă pentru o echipă care și-a pierdut cei mai buni recieveri în acest sezon prin plecarea lui Wes Welker la Denver Broncos, accidentarea gravă la genunchi suferită de Rob Gronkowski și prin arestarea lui Aaron Hernandez, acuzat de crimă. Săptămâna viitoare, „patrioții” vor juca cu câștigătoarea meciului de diseară (ora 23:40) dintre Denver Broncos și San Diego Chargers. Practic, ar putea fi reeditarea duelului dintre Peyton Manning și Tom Brady, un clasic al AFC în ultimii 10 ani.

Ploaia și vântul le-au pus probleme lui Wilson și Brees. Starul lui Saints a aruncat însă de trei ori mai mulți yarzi decât adversarul său, dar n-a fost suficient pentru o victorie a echipei din New Orleans

Saints n-a marcat în primele 46 de minute!

În urmă cu cinci săptămâni, New Orleans Saints venea pe „CenturyLink Field” din Seattle pentru a juca în fața unei echipe care nu pierduse decât un singur meci în sezonul regulat și niciun joc pe teren propriu. Confuzia a fost la ordinea zilei pentru Drew Brees&co. în timpul unui meci în care fanii lui Seattle au stabilit recordul pentru cel mai zgomotos fanbase din istorie, 137,6 decibeli, și au provocat un cutremur de intensitate mică prin mișcările făcute. Atunci, Saints pierdea cu 34-7, după ce a comis numeroase greșeli. Situația s-a repetat și aseară, în meciul din runda divizională dintre cele două echipe, câștigată de Seahawks cu 23-15! La fel ca și în meciul din sezonul regulat, gazdele au plecat ca din pușcă. După 16 minute, Seattle conducea cu 13-0, grație a doua field goal-uri și a unui touchdown marcat de Marshawn Lynch, după ce puternicul running back al lui Seattle a pătruns excelent prin defensiva adversă. În schimb, moralul „sfinților” era la pământ. Kickerul Shayne Graham ratase un field goal din cauza ploii și a vântului, iar Mark Ingram scăpase mingea în propria jumătate, fumble-ul recuperat de Seahawks ducând la touchdownul lui Lynch.

Marshawn Lynch a fost de neoprit de către defensiva lui Saints, care se aștepta, probabil, la un joc mai bun al lui Wilson

Însă ofensiva lui Seattle a avut probleme. QB-ul Russell Wilson nu a aruncat decât pentru 103 yarzi, cea mai slabă performanță din carieră, iar New Orleans a fost aproape de un comeback incredibil. După ce nu a marcat timp de 46 de minute, Saints a reușit să ducă scorul la 16-8, în urma unui drive bine executat de Brees, cu 13 minute rămase pe ceas. Doar că în scenă a intrat Lynch (140 de yarzi alergați, 2 TD), care cu un run de 31 de yarzi a făcut 23-8, iar speranțele „sfinților” mai erau doar într-o minune. Care a fost aproape să vină, deși „sfinții” nu câștigaseră niciodată când nu au marcat niciun punct în primele trei sferturi, pierzând toate cele 32 de meciuri în care s-au aflat în acest caz. Cu 26 de secunde înainte de final, Marquis Colston a fost găsit excelent de Brees și a readus speranța în tabăra lui Saints (23-15)! Degeaba însă. Deși au recuperat un onside kick, oaspeții n-au mai avut timpul și nervul necesar pentru a egala. Iar Seahawks a mers în a doua finală NFC din istorie, după cea din 2005, unde o va întâlni pe învingătoarea meciului dintre Carolina Panthers și San Francisco 49ers de diseară (20:10).