„Piticii” care vor sus! Cine e naționala Gibraltarului, echipa care a debutat cu un rezultat-șoc: egal contra Slovaciei

Naționala Gibraltarului a debutat marți din postura de echipă afiliată la UEFA, cu un meci amical împotriva Slovaciei. Rezultatul a atras atenția tuturor: un 0-0 în fața unei echipe care a participat la Mondialul din 2010 a fost privit ca o mare victorie de suporterii echipei

*Cu o populație de 29.752, asemănătoare cu cea a orașului Roșiori de Vede, Gibraltarul are o bază de selecție de 1.400 de jucători legitimați
*Danny Higginbotham (34 de ani), jucător cu 210 prezențe în Premier League, este vedeta echipei
*Antrenorul Allen Bula spune că speră ca Gibraltarul să se califice la un turneu final

Antrenorul Allen Bula și-a salutat fanii la finalul remizei cu Slovacia, scor 0-0

Cu o populație de doar 29.752 de locuitori pe o suprafață de doar 4.328 kilometri pătrați, Gibraltarul nu oferă, teoretic, o bază prea largă de selecție din punct de vedere fotbalistic. De fapt, teritoriul britanic de peste mări, aflat în Sudul peninsulei iberice nici măcar nu este suveran! Iar în 1967 și 2002, populația a votat de două ori neanexarea Gibraltarului la Spania în referendumuri. De aici și opoziția Federației spaniole ca omologii din Gibraltar să fie afiliați la UEFA în 2007. Dar în mai 2013, spaniolii nu s-au mai putut opune! Iar micuțul for prezidat de Desmond Reoch a fost primit de UEFA, a 54-a țară afiliată de forul de la Nyon. De atunci până la primul meci „oficial” din această postură au trecut șase luni. Dar așteptarea a meritat. Iar Gibraltarul a scos un egal nesperat în meciul contra Slovaciei, disputat  marți la Faro, în Portugalia, scor 0-0.

Stadionul „Victoria” se află chiar sub stânca cu înălțimea de 426 de metri

Au un singur stadion omologat

Cine este însă Gibraltarul? O echipă mică, reprezentanta celui mai mic stat afiliat UEFA din punct de vedere al populației. Da, mai mic chiar și decât San Marino, Liechtenstein, Insulele Feroe sau Andorra, formațiile aflate în urna a șasea care, de obicei, nu scot nici măcar niciun punct în preliminarii. De fapt, din punct de vedere al populației, Gibraltarul se poate compara cu Fetești, Caracal sau Roșiorii de Vedere. Iar din punct de vedere al suprafeței, statul din sudul peninsulei Iberice este de cinci ori mai mic decât Câmpulung Moldovenesc sau ca Motru. Totuși, istoria e de partea Gibraltarului. Federația de fotbal, cel mai popular sport al țării, a fost înființată în 1896, datorită influenței britanice. Doar că echipele de amatori nu puteau evolua pe terenurile care au fost construite de armata britanică. De fapt, pe singurul stadion omologat al țării, „Victoria Stadium”, o arenă de 5.000 de locuri, cu gazon artificial, aflată la aproape o sută de metri de unicul aeroport din Gibraltar.

Suporterii și-au arătat atașamentul față de națională, venind în număr mare la meci

„Vrem să fim respectați”

Iar din cauza faptului că nu a putut afiliată la UEFA, Gibraltarul a fost nevoită să joace fie împotriva unor naționale care nu sunt membre UEFA sau FIFA, precum cea a Tibetului, a Zanzibarului sau a Ciprului de Nord, fie împotriva unor echipe foarte slabe, precum Insulele Feroe, într-o competiție intitulată „Jocurile Insulelor”. Însă actualul selecționer, Allen Bula, nici măcar nu se gândește ca actuala echipă să fie, popular numită, „ciuca bătăilor”. „Când am venit aici, am acceptat jobul cu o singură condiție: să pregătesc echipa ca și cum s-ar bate în preliminariile UEFA. Nu eram afiliați, dar nu eram pregătit să accept să antrenez o echipă fără ambiție. Tot ce îmi doresc e să fim apreciați. De exemplu, Liechtenstein nu obține rezultate mari, dar e respectată”, a spus Bula pentru BBC înaintea meciului cu Slovacia.

Danny Higginbotham este liderul echipei din Gibraltar

Echipa s-a format pe Twitter

Cum s-a format însă echipa Gibraltarului? Deloc surprinzător, și cu ajutorul social media. Astfel, federația a dat pur și simplu anunț pe Twitter că dorește să găsească jucători care pot juca pentru naționala Gibraltarului. Iar primul care a răspuns a fost Danny Higginbotham (34 de ani), care a fost chemat de unchiul său, Bula, pe rețeaua de socializare: „Danny, vreau să vorbesc cu tine în privat despre echipa națională. Contacteaza-mă”. Fundaș format la academia lui Manchester United, Higginbotham are 210 meciuri jucate în Premier League la Manchester United, Stoke, Sunderland și Derby County.
Dar acum a ajuns în liga a șasea, la Chester, și a văzut naționala Gibraltarului ca pe o nouă provocare. „Pot juca pentru Gibraltar printr-o legătură de familie, bunica mea a locuit acolo. E o onoare și o provocare.  Nu credeam că mai puteam evolua pentru Anglia, astfel că am ales Gibraltarul. Și nu-mi pare rău nicio secundă”, povestește Higginbotham pentru BBC. Higginbotham nu este însă singurul stranier al Gibraltarului. Scott Wiseman, fundașul dreapta al lui Barnsley, echipă din liga a doua engleză, a acceptat convocarea. La fel și Adam Priestley, jucător la Farsley, în liga a opta din Albion.
Sau „decarul” Liam Walker, jucător în liga a patra spaniolă, la San Roque. În rest, toți jucătorii evoluează în campionatul intern, la echipe modeste, precum Lincoln, Lynx, College Cosmos sau Manchester 62, care împart același teren. „Trebuie să muncim de zece ori mai mult decât de obicei pentru că suntem noi în fotbal. Dar asta nu înseamnă că nu avem obiective înalte. De ce nu ne-am bate la calificarea la Euro 2016?”, spune Bula. Care este și mai încrezător după ce în primul meci, disputat marți, Gibraltarul a scos un egal cu Slovacia, scor 0-0!

Al Greene (stânga) a sărbătorit alături de fanii Gibraltarului egalul cu Slovacia

Pentru că stadionul „Victoria” nu poate găzdui meciuri din preliminariile turneelor finale, Gibraltarul joacă în Algarve, pe un stadion de 30.000 de locuri, suficient de încăpător cât să găzduiască întreaga populație a Gibraltarului

Cea mai mare victorie din istoria echipei lui Allen Bula este un 19-0 în fața Insulei Sark, insulă cu populație de 600 de locuitori

1000 de fani au încurajat echipa la debutul cu Slovacia, disputat în Portugalia, la Faro