Niculae, respins de Dinamo

Claudiu Vaișcovici l-a trimis acasă pe Nico, după cinci ani petrecuți în „Ștefan cel Mare“ de actualul simbol al Rapidului.

Povestea lui Niculae începe în comuna Joița din județul Ilfov. Nico bătea toată ziua mingea pe maidane, până când și-a luat inima în dinți și s-a  dus împreună cu mai mulți copii la o preselecție în „Ștefan cel Mare“. Rezultatul? A fost singurul oprit la Dinamo, club la care Daniel făcea primii pași spre fotbalul profesionist. A trecut pe la mai multe grupe de copii, iar la 15 ani a intrat pe mâna lui Claudiu Vaișcovici, fosta glorie dinamovistă. Nico, un băiat adus de spate, nu era genul de fotbalist căruia i se lipea mingea de picior, așa că Vaișcovici a luat o decizie grea pentru Niculae: „Nu știu ce șanse ai, mai bine să mergi acasă!”.

La Rapid din Onoare

Trist și dezamăgit, Nico s-a întors în Joița, dar a continuat să joace pentru echipa din comuna sa, în Onoare, chiar dacă avea doar 15 ani. Norocul său s-a numit un vecin, nea Stan Ungureanu, bun prieten cu Sichitiu. „Hai la un meci, să‑ți arăt un copil! N-ai nimic de pierdut”, i-a spus acestuia. Pe atunci director tehnic la Rapid, Sichitiu a mers la meci, iar imediat după finalul partidei s-a interesat cât îl costă indemnizația de formare: 5.000 de dolari. După câteva zile, Niculae era la o grupă de juniori a Rapidului.

Campion la tineret în ‘99

Nici la Rapid, Nico nu a fost privit cu ochi buni de la început. Se auzise că a fost refuzat de Dinamo și lumea se întreba de ce e ținut în brațe de Sichitiu. Acesta l-a ajutat să-și găsească o gazdă, pentru a nu mai face naveta, îl ajuta cu cheltuielile și venea la antrenamente pentru a-l urmări. Cu multă voință, atacantul s-a impus, iar la 17 ani, Nico a devenit cam­pion de tineret cu Rapid, în același an în care și echipa mare lua titlul cu giuleștenii! Iar în anul în care Marius Niculae era golgheterul lui Dinamo, rapidiștii se lăudau: „Să vedeți ce Niculae avem noi!”.

33 de goluri a reușit Niculae pentru Rapid, patru dintre acestea fiind marcate contra lui Dinamo