Retrospectiva anului 2008: Parcursul echipelor românești în Cupa UEFA
Dacă în Liga Campionilor cele două echipe românești au luptat cu adversari de prim rang de pe bătrânul continent, nicio formație din cvintetul reprezentant în Cupa UEFA nu a ajuns măcar la tragerea la sorți pentru faza grupelor, capotând, în bloc, din primul tur, în fața unor adversari de rang mediu sau chiar modești din fotbalul european.
Rapid București, calificată de pe locul al treilea din Liga I, a avut parte, pentru al doilea an consecutiv, de un adversar din Germania. Feroviarii au cedat în meciul tur (18 februarie), la Wolfsburg, la limită, fiind învinși doar din penalty (Grafite ’47). Scorul nu părea imposibil de remontat în Giulești, însă trupa lui Felix Magath s-a dovedit a fi o nucă tare pentru echipa română, așa cum, de altfel, indicau și calculele hârtiei. Același Grafite a tăiat elanul noii echipe a noului antrenor din Grant, Jose Peseiro, deschizând scorul în minutul 15 al returului de la 2 octombrie. Egalarea lui Maftei a venit prea târziu (’70) și s-a terminat 1-1, scor notabil doar pentru obținerea unui punct în clasamentul coeficienților UEFA.
Dinamo București, a patra la finalul campionatului trecut, a întâlnit, tot în primul tur, o echipă de la jumătatea ierarhiei Olandei, NEC Nijmegen, teoretic neexperimentată pentru cupele europene. Turul din deplasare s-a încheiat cu același scor ca și în cazul Rapidului, înfrângere 0-1, după reușita lui Van Beukering (’57), într-un meci încheiat pe fondul incidentelor create de suporterii dinamoviști. La fel ca și în Giulești, optimismul echipei românești conduse de Mircea Rednic, în privința manșei secunde, a depășit realismul. Doar 0-0 la București a fost un scor bun pentru olandezi, iar Dinamo a ieșit (fără să marcheze), din nou, din primul tur al Cupei UEFA.
Unirea Urziceni terminase Liga I a cincea și pierduse finala Cupei, în fața campioanei CFR Cluj, câștingându-și dreptul de a se califica (în premieră) în Cupa UEFA. Adversarul venea însă din Germania și se numea Hamburger SV, o echipă care luptase până la finalul Bundesligii pentru calificarea în Liga Campionilor. Unirea a plecat neînvinsă din nordul Germaniei, scor 0-0. Un rezultat excelent pentru ialomițeni, însă doar în plan psihologic și statistic. Altfel, această remiză fără gol marcat în deplasare nu dădea speranțe prea mari unei trupe care știa că se va descurca mai greu pe propriul teren, în fața unei grupări puternice, care venea cu scopul declarat de a înscrie. Așa au și stat lucrurile. Hamburger SV a punctat de două ori prin Petrici (’27 și ’51), rezolvând calificarea fără să lase șanse reale echipei românești.
FC Timișoara a intrat în Cupa UEFA de pe locul al șaselea, profitând de isprava Urziceniului în Cupa României, și a fost singura dintre cele cinci echipe românești care a disputat manșa întâi pe teren propriu. Adversarul venea de foarte aproape, din Serbia, de la Belgrad, însă Partizan și-a adus și o mulțime de suporteri care au creat probleme în Timișoara. Deși, pe gazon, Gigel Bucur a deschis scorul în minutul 25, adevăratele probleme le-au creat fotbaliștii oaspeți, care au întors rezultatul (Tosici ’35, Bogunovici ’69), astfel că returul urma să pornească de la un rezultat practic imposibil de remontat pentru timișoreni, 1-2. Nu numai că oamenii lui Dușan Uhrin jr nu au marcat deloc la Belgrad, dar, mai mult, au și pierdut iar, scor 0-1 (Stevanovici ’70), fiind unica echipă românească, dintre cele șapte participante în toamna cupelor europene, care nu a acumulat niciun punct. Deși în turul Ligii I, FC Timișoara a avut o comportare total opusă, la finalul anului 2008, conducerea grupării bănățene l-a demis pe Uhrin jr.
În fine, clasată a șaptea în Liga I, însă după un mare scandal și o victorie la masa verde într-un meci cu Oțelul Galați (exact contracandidata sa la calificarea în Cupa Intertoto), SC Vaslui a intrat în turul al treilea (ultimul) din Cupa UEFA Intertoto, unde a eliminat echipa azeră Neftci Baku. Moldovenii au pierdut cu 1-2 turul din deplasare, însă au remontat pe teren propriu, învingând cu scorul de 2-0. Pentru băieții lui Viorel Hizo, a urmat al doilea tur preliminar (ultimul) din Cupa UEFA, dovedit a fi mai lejer decât obstacolul din Intertoto. Vasluienii au câștigat, la 14 august, în Letonia, pe terenul echipei SK Metalurgs Liepajas, scor 2-0 (N’doye ’70, Genchev ’73), returul de la 28 august fiind, practic, doar o distracție pentru moldoveni, care conduceau cu 3-0 după o jumătate de oră. S-a terminat 3-1 (Burdujan ‘5, Cânu ‘7, N’doye ’30 / Ferreira ’85), iar Vasluiul a ajuns, în premieră, în Cupa UEFA. Deși sorții i-au adus formației un adversar cu experiență în cupele europene, echipa cehă Slavia Praga (participantă, anul trecut, în Liga Campionilor), moldovenii au fost aproape de intrarea în grupe. După un încurajator 0-0 la Praga, Burdujan a deschis scorul în minutul 21 al returului. La pauză, Vasluiul era, pe hârtie, calificat în grupele Cupei UEFA, însă Brabec a punctat în minutul 48 și, cum nimic nu s-a mai schimbat pe tabela de marcaj, moldovenii au părăsit, fără a fi învinși, competiția.