Reprezentativa Irlandei de Nord a avut o comportare modestă în 2023, necontând deloc în lupta pentru calificarea pentru Euro 2024, situându-se la final doar pe locul 5 din 6, în Grupa H a preliminariilor, după Danemarca, Slovenia, Finlanda și Kazahstan și doar înaintea foarte modestei San Marino.
Linia sa de clasament a fost de 10. 3. 0. 7. 9-13. 9. Așadar, dacă n-ar fi fost cele două anticipate victorii cu San Marino, ar fi avut numai una, e drept, în fața liderului grupei, Danemarca, însă când aceasta din urmă era deja calificată.
Cu acest bilanț, la finele lui 2023 a căzut pe locul 72 în FIFA Ranking, după ce cu un an în urmă ocupa locul 59. De altfel, din 2017, când a ocupat locul 24, este într-o continuă cădere: 35 în 2018, 36 în 2019, 45 în 2020, 54 în 2021.
Anul trecut, selecționerul Michael O’Neill a folosit 32 de jucători, din care șase debutanți, dintre aceștia trei fiind acum prezenți și la București, Toal, Price și McCausland. Totodată, Shea Charles, Paddy McNair, George Saville, Dion Charles, Isaac Price și Jordan Thompson au jucat în cele mai multe partide, câte 9, iar amintitul Dion Charles a marcat cele mai multe goluri, 3, cu toții făcând parte din lotul actual cu care ne vom confrunta.
Irlanda de Nord a avut de-a lungul timpului puține calificări la turnee finale ale competițiilor de anvergură. Este vorba de trei la Campionatele Mondiale, în 1958, 1982 și 1986, și numai una la Campionatul European, în 2016. Atât de puține deoarece nu are o arie prea mare de selecție, în pofida faptului că fotbalul nord-irlandez conviețuiește îndeaproape cu cel englez.
De altfel, cei mai buni fotbaliști ai săi joacă în cele patru ligi profesioniste ale Angliei. Rar găsești în echipa națională fotbaliști legitimați la cluburi dintr-o altă entitate teritorială, ca să nu mai pomenesc de cei din propriul campionat, pe care îi poți număra pe degete.
Amintita conviețuire însă nu este o garanție și pentru propășirea echipei naționale a Irlandei de Nord. Doar când se aliniază astrele, cum se zice, și apar în același timp mai mulți fotbaliști de excepție în lot, precum Jennings, McIlroy, Armstrong, Donaghy sau Whiteside, sau mai târziu S. Davis, Lafferty ori A. Hughes, se petrec și rezultate memorabile precum cele enumerate mai înainte.
Fără îndoială, pentru cei care cunosc îndeaproape istoria echipei naționale, ca să nu-i pomenesc pe cei care au fost contemporani cu acel moment, pierderea la mustață a calificării pentru Mundialul mexican din 1986 rămâne ca o rană cicatrizată doar de trecerea timpului. Atunci, într-o grupă din preliminarii cu Anglia, Irlanda de Nord, Finlanda și Turcia, având posibilitatea calificării două dintre reprezentative, am ratat acea oportunitate. Aceasta cu toate că Anglia și România erau cel mai bine cotate formații ale grupei la start.
Iar cea care ne-a împiedicat să traversăm Atlanticul a fost chiar Irlanda de Nord, cea care se poate spune că surprinzător ne-a luat toate cele patru puncte (pe-atunci se dădeau două puncte la victorie). Cu celelalte eram neînvinși, Angliei luându-i două puncte, Finlandei trei, iar Turciei toate cele patru. Iar dacă meciul de la Belfast, care a fost primul disputat de noi în acele preliminarii, pierdut și el greu, 2-3, l-am fi putut pune la pierderi calculate, nu același lucru se poate spune despre cel de la București.
Acesta a fost penultimul jucat de noi, iar o victorie ar fi fost sinonimă cu calificarea. Acela a fost un exemplu prin care se poate demonstra că fotbalul este unul dintre puținele sporturi care permite echipei mai slabe din teren să aibă câștig de cauză și că nu se poate face nimic atunci când mingea nu vrea să intre în poartă.
Efectiv, mingea nu a vrut să intre în poarta nord-irlandeză apărată de vetranul Jennings, de parcă era ecranată de unde invizibile.
Dincolo de bare, lovite atunci de multe ori, printre cei care au scos mingea de pe linia porții s-a aflat și Jimmy Nichol, actualul secund al selecționerului Michael O’Neill.
În schimb, la una dintre rarele lor acţiuni la poarta noastră, cu aproape un sfert de oră înainte de pauză, Jimmy Quinn a fost angajat cu o pasă în careu de către McCreery, a încercat un dribling în faţa lui Rednic, mingea i-a rămas, iar şutul care a urmat a consemnat unicul gol al meciului.
Noi am fost văduviți la acel meci de două piese foarte importante, căpitanul Costică Ştefănescu şi vârful Radion Cămătaru, ambii suspendaţi din cauza cumulului de cartonaşe.
Selecționerul de-atunci, Mircea Lucescu, a făcut un gest curajos în a-l desemna căpitan al echipei pe Hagi, aflat pentru prima oară într-o asemenea postură. Destui însă l-au criticat după joc, considerându-l iresponsabil pentru că a pus aşa presiune pe umerii unui copil de 20 de ani, într-un meci de o asemenea încărcătură. Dacă însă una dintre multele ocazii la poarta oaspeţilor s-ar fi transformat în gol, tehnicianul ar fi fost catalogat probabil ca genial.
Peste ani, ne-am luat noi un fel de revanșă, chiar în preliminariile pentru Euro 2016, atunci însă izbutind ambele reprezentative să ne calificăm. Așa că nu a avut darul de a șterge prea mult din supărarea din urmă cu aproape patru decenii.
Ne mai amintim și de o partidă amicală pe care am pierdut-o în fața nord-irlandezilor, disputată exact acum 30 de ani și o zi, când printre altele amintitul Hagi a fost eliminat. Am făcut legătura cu acel meci pregătitor, care chiar dacă a fost pierdut a fost premergător celei mai bune campanii de până acum din istoria echipei naționale, cea de la World Cup 1994.
12.09.1984 Belfast: IRLANDA DE NORD – ROMÂNIA 3-2 (1-1) prel.CM Marcatori: Iorgulescu (34a), Whiteside (61), Martin O’Neill (73) – Gh. Hagi (36), Geolgău (80)
16.10.1985 București: ROMÂNIA – IRLANDA DE NORD 0-1 (0-1) prel.CM Marcator: J.M. Quinn (29).
23.03.1994 Belfast: IRLANDA DE NORD – ROMÂNIA 2-0 (1-0) amical Marcatori: Morrow (42), Gray (50).
27.05.2006 Chicago: IRLANDA DE NORD – ROMÂNIA 0-2 (0-2) amical Marcatori: Buga (7), D. Niculae (10).
14.11.2014 București: ROMÂNIA – IRLANDA DE NORD 2-0 (0-0) prel.CE Marcator: Papp (74, 79).
13.06.2015 Belfast: IRLANDA DE NORD – ROMÂNIA 0-0 prel.CE
04.09.2020, București: ROMÂNIA – IRLANDA DE NORD 1-1 (1-0) LN UEFA, Liga B Marcatori: G. Pușcaș (25) – G. Whyte (86).
18.11.2020, Belfast: IRLANDA DE NORD – ROMÂNIA 1-1 (0-0) LN UEFA, Liga B Marcatori: Boyce (56) – Bicfalvi (81).
Contra Irlandei de Nord se va juca meciul al 746-lea din palmaresul general al reprezentativei noastre. Bilanțul la zi este de 330 victorii, 191 egaluri, 224 înfrângeri, 1218-940 golaveraj. Va fi totodată, al 109-lea meci susținut de națională în acea arie din Parcul Sportiv „Lia Manoliu”, din care al 36-lea pe noua Arenă Națională. Bilanțul este de 15 victorii, 13 egaluri, 7 înfrângeri, 51-32 golaveraj.
Meciul 683 pentru Irlanda de Nord
Contra României, Irlanda de Nord va juca meciul al 683-lea din palmaresul său general. Bilanțul la zi este de 176 victorii, 156 egaluri, 350 înfrângeri, 709-1276 golaveraj.
Partida va fi condusă de o brigadă din Suedia, avându-l la centru pe Kristoffer Karlsson, ajutat de asistenții Mehmet Čulum și Fredrik Klyvere. Născut la 05.10.1984, Karlsson a devenit arbitru profesionist în 2006, în 2018 primind ecusonul FIFA.
Va arbitra pentru prima oară un meci al naționalei mari, el mai fiind implicat la partide ale selecționatelor juvenile ale țării noastre. Astfel, va deveni al 10-lea suedez care arbitrează naționala mare a României, iar în total aceasta va fi a 14-a partidă având la centru un cavaler al fluierului din țara scandinavă. Cu ei la centru, avem un bilanț pozitiv: 7 victorii, 4 egaluri, 2 înfrângeri.
Va fi abia al 4-lea meci pe care Karlsson l-a condus între echipe naționale mari. Precdentele trei:
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER