Competiția pe care UEFA a „îngropat-o”: forul european a preluat un proiect grandios pe care l-a aruncat în anonimat. Cum profită Steaua de această decizie

NextGen Series a pornit ca un vis frumos în 2011. Competiția se dorea a fi o alternativă la UEFA Champions League, pentru juniori, iar proiectul a avut un impact uriaș. UEFA și-a dezvoltat propriul proiect, bazat pe aceeași idee, și a cerut închiderea „originalului”

NextGen Series este ideea unui om de media (la fel ca și Champions League, care a fost inițiată de Gabriel Hanot și Jacques Ferran, jurnaliști la L’Equipe) și a unui antrenor de copii și juniori. Justin Andrews și Mark Warburton au pus pe hârtie planul unei competiții internaționale destinate echipelor de club Under 19, iar prima încercare de acest gen a fost în 2010 atunci când s-au înfruntat, într-un singur meci, academiile lui Ajax și Manchester City. Apoi au jucat Liverpool și Celtic. Mulțumiți de „schiță”, inițiatorii și organizatorii proiectului au dat drumul primului sezon complet. În stagiunea 2011-2012 s-a jucat primul sezon de NextGen Series. Au fost alese 16 cluburi, pe bază de invitație și ținând cont de cât de puternice sunt academiile acestor cluburi. Primele 16 participante au fost: Aston Villa, Liverpool, Manchester City, Tottenham, VfL Wolfsburg, Inter Milano, Ol. Marseille, Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven, Molde FK, Rosenborg, Sporting Lisabona, Celtic Glasgow, FC Barcelona, FC Basel și Fenerbahce. Sezonul următor, competiția a primit un „upgrade” și cu excepția lui Basel toate participantele din stagiunea trecută au primit o nouă invitație, iar lor li s-au mai alăturat: Arsenal, Chelsea, PSG, Anderlecht, ȚSKA Moscova, Athletic Bilbao, Juventus, Borussia Dortmund și Olympiacos.

• Justin Andrews – producător TV specializat pe evenimente sportive, face parte din echipa de la Endemol, cea mai mare companie de producție independentă din lume, companie ce activează în 31 de țări și are în portfoliu numeroase formate TV de succes. De asemenea, Andrews a colaborat o perioadă și cu cei de la Sky
• Mark Warburton –  unul dintre oamenii care au pus serios umărul la dezvoltarea fotbalului din Regat. A fost șeful Academiei celor de la Watford, apoi a preluat postul similar la Harefield, iar acum se ocupă de Brentford. Fost fotbalist, este una dintre cele mai respectate voci din Insulă atunci când vine vorba de dezvoltarea sectorului juvenil

Din păcate, sezonul 2012-2013 a fost ultimul în care NextGen Series a existat. UEFA a intrat pe fir și a cerut suspendarea competiției pentru un sezon. Forul european a făcut astfel loc propriei întreceri, bazată pe aceeași idee, același format, singura diferență fiind că echipele de juniori nu intrau în competiție în funcție de valoarea academiilor pe care le dețineau, ci erau atrase automat în sistem de echipele de seniori care se calificau în UEFA Champions League. Cei de la NextGen Series au cerut ca UEFA Youth League și competiția lor să se desfășoare în paralel, dar forul continental a refuzat. După acest răspuns negativ, NextGen Series a renunțat la dorința de a reintra în circuitul întrecerilor juvenile și a închis proiectul.

Motivul oficial invocat atunci de NextGen Series a fost lipsa fondurilor pentru demararea unei noi stagiuni. Lipsa banilor nu este însă cea mai plauzibilă scuză: cu doar un an înainte, NextGen semnase două parteneriate puternice cu doi mastodonți din industria media. Eurosport și ESPN s-au arătat interesate de competiție încă din primul sezon, iar în al doilea an de la înființarea turneului au făcut oferte de nerefuzat. Așadar, NextGen Series avea și conturile pline și acoperire globală.

„Sprijinul primit din partea oamenilor de fotbal, a mass-media și a fanilor a fost magnific și le suntem recunoscători tuturor. Este extrem de regretabil că un eveniment de această natură, proiectat pentru a ajuta la dezvoltarea fotbalului juvenil, a ajuns într-un asemenea punct, dar sperăm să revenim cu un turneu chiar mai bun”, au precizat Mark Warburton și Justin Andrews – fondatorii NextGen Series, într-un scurt comunicat de presă, la închiderea proiectului.

Într-o amplă analiză realizată de The Independent, englezii demonstreză că UEFA a reușit practic să „ucidă” o idee care stârnise un mare interes în  doar doi ani de la lansare. Sursa citată oferă cifre statistice edificatoare în acest caz, date care denotă faptul că UEFA nu știe să administreze competiția la fel de bine precum cei care au înființat NextGen Series. Spre exemplu, NextGen programa meciurile seara pentru ca oamenii să poată veni la stadioane: 20.000 de fani au fost la un meci al lui Olympiacos Under 19, 13.000 la o partidă a lui Wolfsburg sau 11.000 la un meci al lui Tottenham. UEFA nu face public numărul de spectatori la meciurile de la Youth League, dar potrivit celor de la The Independent doar 100 de oameni au fost la ultimul meci al lui Chelsea Under 19, 520 au urmărit de pe stadion un meci al Realului și doar 131 au fost la confruntarea dintre Liverpool și Ludogoreț.

De asemenea, cluburile sunt nemulțumite și de noul format al întrecerii. NextGen invita echipele în funcție de importanța academiilor pe care acestea le dețineau, în timp ce UEFA permite doar accesul acelor cluburi ale căror echipe de seniori s-au calificat în UEFA Champions League. „Noi cheltuim o sumă destul de importantă pentru întreținerea academiei, aproximativ 11 milioane de euro pe an, dar dacă Feyenoord câștigă Eredivisie, atunci ei merg în Youth League, iar noi nu suntem primiți”, a declarat Edwin van der Sar, directorul de marketing al lui Ajax Amsterdam.

O altă problemă cu care s-au confruntat englezii a fost neinvitarea în Youth League a câștigătoarei ultimei ediții de NextGen. Aston Villa s-a impus în ultima finală a NextGen Series după un meci cu Chelsea, dar cei de la Villa nu au fost invitați în primul sezon de UEFA Youth League pentru a-și apăra trofeul. „Competiția (NextGen Series) a fost unul dintre cele mai puternice și utile moduri de a dezvolta sectorul juvenil, dar totul s-a terminat pentru noi. E păcat”, a declarat Bryan Jones, directorul Academiei lui Aston Villa.

Steaua București, beneficiara noului sistem al UEFA

Cluburile românești sunt recunoscute prin faptul că nu dau prea multă atenție copiilor și juniorilor. Cu excepția Viitorului și a lui Dinamo, niciun alt club din Liga 1 nu se implică serios în creșterea tinerilor, iar Steaua nu face excepție din această categorie a echipelor dezinteresate.

La nivel de seniori, clubul din Ghencea are o echipă puternică, o formație capabilă să se lupte cu succes în competițiile europene. În ceea ce privește, echipa de juniori, Steaua a trebuit să „împrumute” copii de la Viitorul pentru a putea face față în UEFA Youth League. Chiar și așa, cu o echipă încropită, Steaua a terminat pe locul trei o grupă cu Chelsea, Schalke și Basel în primul sezon de Youth League (elvețienii au fost cei care au încheiat turneul pe ultima poziție).

În acest sezon, Steaua a ratat calificarea în UEFA Champions League, ca atare nici echipa de juniori nu a intrat în UEFA Youth League.